第324話「ジェローム様！ エリーゼは、心の底から嬉しゅうございます！」
エリーゼの言葉が途切れ途切れとなり、泣き声になり、鼻をすする音が聞こえた。
驚いたジェロームが、エリーゼの顔を見やれば……
彼女の目には、涙がいっぱい溜まっていた。
エリーゼは、ジェロームと話すうちに、つい亡き兄アンリを思い出したのだ。
……彼女は幼い頃から10歳離れた優しく強い兄を慕っていた。
いつも兄は自分に優しく、そして守ってくれた。
騎士らしく、武勇に優れ、領民に慕われ、カントルーブ家の後継ぎとして、将来も嘱望されていた。
しかし、兄は3年前、病におかされ亡くなってしまった……
「自分の分まで生きろ、エリーゼ。カントルーブ家を、父を頼む」と言い残して……
ゴブリン討伐の為やって来た冒険者のジェロームは、
自分は勿論、家令のバンジャマンが認めるくらい、亡き兄アンリに似ていたのである。
一方のジェロームはといえば……葛藤していた。
高い物見やぐらにおいて、自分より3つ下、15歳の少女とふたりきり……
その少女が悲しそうに泣きじゃくっている……
この状況って……非常にまずいんじゃないか！？
傍から見れば、まるで自分が酷い事をして、泣かせたように見えるじゃないか！
と思いつつも、リオネルに悲惨な生い立ちを語った通り、
薄幸な人生を送って来たジェロームは、
女子の身で孤軍奮闘するエリーゼの気持ちが分かるような気がするのだ。
心労で倒れた父になり代わり、心より慕っていた亡兄への想いを胸に、
弱音のひと言も吐かず……
家の存亡を懸けた魔物との戦いという、とんでもないプレッシャーの中、
ひたすら頑張って来た15歳の少女。
そう思うと、この状況はまずいとか、誤解されるとか、言っている場合じゃない！
でも！
女子に不慣れな自分では、どう言葉をかけてあげれば良いのか、分からない！
でもでも！
やらなければ！
ジェロームは、遂に決心した。
「エ、エ、エ、エリーゼ様ああ！」
大きな声で、とんでもなく噛んで呼びかけるジェローム。
釣られて、エリーゼも噛む。
それも大きく。
「は、は、は、はいっ！」
「だ、大丈夫です！」
「ジェ、ジェローム殿！！ だ、だ、大丈夫！？ とは！！？？」
「は、はいっ！ エ、エリーゼ様！ あ、安心してくださいっ！ リオネルは！ あいつはゴブリンには絶対に負けません！ 無敵です！ 無敵なんです！！」
ジェロームは、必死にエリーゼを力づけよう、慰めようとしているのだが、
あまりにも気持ちが先走り、発する言葉が全く妥当ではない。
はっきり言って支離滅裂だ。
幸い、感情が高ぶってもエリーゼは、まだまともに判断が出来ている。
「落ち着いてください！ ジェローム殿！ リオネル殿が無敵って！！？？ ど、どういう事ですかっ！！」
という事で、何とか先に落ち着いたのは、エリーゼであった。
そんなエリーゼを見て、す～は～と無理やり深呼吸し、ジェロームも噛まなくなる。
そして大きく息を吸い込み、一気に言い放つ。
「はい！！ 初めてあいつと出会った時！！ 俺は王都から出発した乗合馬車に乗っていました！！ そして！ ワレバット近郊で！！ いきなり３００ものゴブリンどもに襲われて、騎士として！！ 乗客を守りながら必死に戦っていたんです！！ 俺は死を覚悟致しました！！」
噛まなくなった代わり、まるで親しき相手に話すように、
ジェロームは、自分を『俺』と言っていた。
しかし！
エリーゼも、とがめたりはしない。
それどころか、熱心にジェロームの話を聞き、驚いている。
「まあ！ 死を覚悟されて！？」
ジェロームは、口だけでなく身振り手振り、擬音まで入れ、情景を語り部のように、リアルに話している。
「はい！ 完全に死を覚悟致しました！ だがその時！ あいつは属性の通り！ まるでびゅっ！ と風のように現れ！ あっという間に全てのゴブリンを倒してしまいましたっ！ かすり傷ひとつ負わずにですよ！」
「す、凄い！」
「はい！ リオネルは本当に凄いです！ 俺は出会って以来、ずっと、あいつの戦いぶりを見て来ました！ そして、あいつは俺の目の前で、数多の難儀する人々を助けて来ました！」
「ジェローム殿……」
「修行中の俺もあいつのようにひとりでも多く、難儀する人々を助けたい！」
「………………」
「俺は信じています！ 心の底から信じています！ あいつは必ず勝って戻って来ます！ このレサン村に、平和をもたらします！ ですから！ 勝利を信じて待ちましょう！」
きっぱりと言い切ったジェローム。
話は、ますます盛り上がる。
「はい！ 信じて、リオネル殿をお待ち致しましょう！ ジェローム殿！」
ここで、ジェロームは、最悪の事も考える。
予定は未定というリオネルの口癖を思い出したのだ。
「ま、万が一」
「万が一？」
「はい！！ リオネルが戻って来ない場合は……俺が、ゴブリンどもを倒します！！ エリーゼ様を絶対に守り抜きます！！」
「え！！？？」
「エリーゼ様を！！ この命に懸けて、絶対にお守り致します！！ お約束致します！！」
勢いの上とはいえ……
最後に告げたのは、まさにジェロームの本音であり、騎士としての心意気。
エリーゼにとっては、最も心に響く言葉である。
「ジェローム様！ エリーゼは、心の底から嬉しゅうございます！」
殿ではなく『様』
何と！
エリーゼは、ジェロームを敬称で呼んだ。
真っ青な大空の下、高い物見やぐらでふたりきり……
大きな声を発したエリーゼは、熱くジェロームを見つめていたのである。
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