第273話「名残りはつきない。 しかし、いよいよ別れの時が来た」
リオネル達が来訪したこの日の夜……
アルエット村同様、宴が催された。
当然、モーリス、ミリアン、カミーユの移住歓迎の宴である。
食べて、飲んで、歌って、踊って……
モーリス、ミリアン、カミーユは、宴を楽しんでいる。
特にミリアンとカミーユは、昼食をともにした少年少女達と、歌って、踊っている。
昼間、モーリス商会の荷物搬入作業で更に仲良くなったようだ。
一方、リオネルはと言えば、またも会場となった村の中央広場の片隅に座っていた。
自分が宴に参加して楽しむというより、
ミリアンとカミーユの幸せの行く末を見届けたい、そんな気持ちが強いのだ。
いきなり！
宴の中心に居る、笑顔のミリアンが声を張り上げる。
「リオさ～ん！！ 来てよぉぉ！！」
仕方ない。
リオネルはすっくと立ちあがり、ミリアンの下へ行く。
「こっち、こっち、早くう！ 早くう！」
手招きし、更に声を張り上げるミリアン。
苦笑しながら近寄るリオネル。
３ｍほど近くに近づいたリオネルだが、ミリアンは満足しない。
「リオさん、もっと近く！ 超接近してよお♡」
「おいおい、ミリアン」
「もっと、もっと、近くう」
「はいはい」
もうリオネルとミリアンの間が３０ｃｍくらいしかない。
そんな様子を見て、カミーユと少女達はにこにこ笑顔。
少年達はといえば、笑顔としかめっ面が混在していた。
しかめっ面の少年達は、ミリアンに対し、好意を持つ者に違いない。
ここで、ミリアンの両腕が伸び、「がっし！」とリオネルの手をつかみ、
ぐいっと引き寄せた。
リオネルは、踏ん張って抵抗するなどしない。
自然に、ミリアンと抱き合う形になってしまった。
ミリアンがリオネルへ「大好き！」の強い気持ちを送り、抱き合ったのは、
誰の目に見ても明らかである。
密かに、ミリアンへ好意を寄せる少年達にとっては、大ショックの行為だろう。
そして、ミリアンには意図的な計算があった。
「リオさん！ 大好き！ 愛してる♡」
リオネルに抱き着いたまま、ミリアンは愛をささやき、
「みんな！ 聞いて！ 私はリオネル・ロートレックさんひとすじの女子よ！ 他の男子はノーサンキュ－！ 彼は明日旅立ってしまうけど、私は待ってる！」
更にきっぱりと言い放った。
おおおおおおおおお！！！！！
大いに宴が盛り上がるが……
ここでミリアンが、『熱愛宣言』をしたのには『理由』があった。
その理由を昼間、リオネルは事前にこっそりと聞いている。
「リオさん、私、今夜リオさんへ熱愛宣言する。5年後の約束は勿論だけど、私はまだ修行中の身。当分、仕事に専念、集中したいし、もし私を好きな子が居たとしても、変に期待させたくないわ」
……それでも、モーリス商会で仕事をしたいと志す少年が居たら、
その彼は、モーリス商会の仕事にもミリアンとの恋愛にも真剣で本気だ。
ミリアンは言わなかったが、そう考えたに違いない。
彼女に抱かれながら、リオネルはそう確信した。
……そんなこんなで、夜はふけ、宴は無事終わったのである。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
翌朝も、隣村アルエット村とほぼ同じ事が繰り返された。
翌朝4時……
慣例となったというキャナール村自警団の訓練に、リオネルは参加した。
モーリス、ミリアン、カミーユとともに武技指導という形で。
ミリアンの熱愛宣言があったが、
少女達は勿論、少年達も誰ひとり欠けたりしなかった。
パトリスも、大勢の村民達ともに汗を流した。
ランクAの超一流冒険者リオネルとモーリスの豪華講師コンビ、
ミリアンとカミーユの現役冒険者の指導に、キャナール村の村民達は大喜びし、
気合が入った。
そして訓練後の朝食は、
『会食』形式でモーリスの自宅にて、にぎやかに行われた。
この『朝食会』に参加したのは、リオネル、モーリス、ミリアン、カミーユ、
そしてパトリスのみである。
今度こそ、リオネルとの最後の食事……最後の旅のフィナーレにもなる。
実質的な、送別会である。
リオネル、モーリス、ミリアン、カミーユ4人は、存分に会話を楽しんだ。
互いに出会ってから、ワレバットの街で暮らし、様々な町村を支援し、
英雄の迷宮を攻略するまで……数えきれないくらい、心に思い出を刻んだ。
……どの思い出も、ひどく感慨深い。
朝食が終わり、最後は4人全員で固く抱き合った。
リオネルは、モーリス、ミリアン、カミーユと、
血がつながっているわけではない。
赤の他人である。
しかし、4人の心の絆は肉親よりも堅く強い。
リオネルの心に3人から聞いた、様々な言葉がリフレインする。
「遠く離れ離れになるのは、すっごく寂しいけれど……リオさんと私達、心と心は一生つながっているから」
「俺達とリオさんの往く道は違うっす。人生は、別れと出会いの連続っす。だから今この時を大事に生きるっすよ」
「人生は出会いと別れ、別れと出会いだ。それに一生会えないと決まったわけでもない。私とパトリスのように10年後とか、いつの日にか再会する事もあるだろうて」
3人の様々な言葉がリフレインするごとに、
リオネルのまぶたの奥が熱くなる……涙があふれ出る。
……名残りはつきない。
しかし、いよいよ別れの時が来た。
午前8時となり……
リオネルはひとり、村民全員に見送られ、キャナール村を出発した。
今回も、まさに既視感。
リオネルが、アルエット村を出発した時と全く同じ形となった。
正門を出る時は、モーリスとパトリス、ミリアンとカミーユだけでなく、
村民のほぼ全員が見送ってくれた。
皆が、大きく手を打ち振って叫び、別れを惜しんでくれている。
何度も聞いた覚えのある声がリオネルの耳へ、聞こえて来る。
「リオ君！ 生きるだけ生きて、やりたい事をやり、悔いのないよう、人生を全うしよう！ 絶対に無茶をするな！ 君の成功を祈ってる！ また会おう！！」
「リオさあん！ 私、頑張る！ 夢を叶える！ 素敵な大人の女子になる！ 5年後！ 絶対に！ また会おうねえ！！」
「リオさあん！ 俺は、一生懸命に頑張るっす！ 最強のリオさんを目指すっす！ そして！ 姉さんを一生守るっす！ 絶対！ また会うっすよぉ！！」
モーリス、ミリアン、ミリアン、パトリス以下村民経ちの声を背に受け、
リオネルは、振り返り、大きく手を打ち振る。
その目には再び、熱い涙があふれていた。
「皆さあん！ またお会いしましょう！！」
別れの言葉を大音声で叫んだリオネルは、踵を返すと、
後は、振り返らず、ずっと速足で歩いて行った。
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