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第182話「ごめん、本当に本当にありがとう……」

英雄の迷宮地下2階層……

翌朝……

迷宮に陽は射さないが、朝が来た。

夜通しのケルベロスの巡回と、

モーリスとリオネルが張り巡らした二重の結界――魔法障壁により、

リオネル達は、敵に脅かされず、眠る事が出来た。

ミリアンと抱き合ったまま眠ったリオネルが、「ぱっ！」と目を覚まし……

「そっ」と手を動かして、愛用の懐中時計を取り出して見ると、

……午前6時少し前である。

リオネルが見れば、ミリアンは彼の胸の中で、すやすやと眠っていた。

寝顔は、天使のように可憐であった。

何か、良い夢を見てるのか、嬉しそうに、柔らかく微笑んでいた。

軽く息を吐いたリオネルは、まず、心と心の会話――『念話』でケルベロスに礼を言う。

『おはよう、今起きたよ、ケル』

対して、ケルベロスからはすぐ返事が戻って来る。

『……お目覚めか、主(あるじ)よ……発する魔力からすると、あまり良く眠れなかったようだな』

『ああ、まあな……眠れなくて、明け方2時間ほど寝ただけだ。それより夜通し巡回してくれて本当にありがとう』

『……ふっ、礼を言われるまでもない』

『そうか？　こっちは大いに感謝だ』

『戦いもしない単なる見回りなど、造作もない、お安い御用だ。……それに我の気配を察し、このフロアの虫どもは一匹も寄っては来ない』

『さすがだな』

『うむ、主よ、引き続き、我は巡回を続ける。何かあったら命じてくれ』

『了解』

と、その時。

リオネルの胸に顔をうずめていたミリアンが動いた。

ゆっくりと顔を上げると、にっこり笑う。

「おっはよ～！　リオさん♡」

「おはよう、ミリアン」

「こんな迷宮の虫だらけのフロアなのにぃ、本当に良く眠れたあ！　すっきりぃ！　リオさんにしっかりと『抱っこ』して貰ったお陰だよぉ♡」

「お、おお……そうか」

「うん！　『5年後の約束』よっろしくう！」

ミリアンの言う『5年後の約束』とは、

「うん！　5年後！　5年後にね、20歳になって、大人の魅力的な女になった私ミリアンとキャナール村で再会して、お互いに独身で、お互いにまだ好きだったら……

絶対に結婚しようね！　……決定！」原文ママというものだ。

リオネルはせめて、

『キャナール村においてミリアンと再会する』という約束は守りたい。

5年後成長したミリアンに会いたいと、素直に思う。

だから、改めて告げる。

「……分かった、ミリアン。ぴったり5年後じゃないかもしれない。けれど、キャナール村へは、絶対に行くよ」

「ありがとうっ、リオさん！　私達、『素敵な20歳の大人の女』と、『素敵な23歳の大人の男』になって、めくるめく感動の再会だね！」

「ああ……そうだな」

「もしも、どっちかが婚約か、結婚していたら、『売り違いごめん』って事だよね♡」

「ああ、ミリアンが婚約か、結婚していた時は、俺、『ミリアン、おめでとう！　お幸せに！』って言うよ」

「うん！　私もリオさんに『リオさん、おめでとう！　お幸せに！』って言うよ！　そしてね、ふたりとも婚約か結婚していたら、お互いに『おめでとう！　お幸せに！』って言い合おうね♡」

15歳のミリアンは、「5年後へ向けて頑張る」と言い、

あくまでも『前向き』だった。

再び、リオネルと『未来の約束』を交わすと……

「ぎゅ！」と強く強く抱きついて来た。

そして、

「リオさん、昨夜の事は絶対に忘れない！　一生の思い出にするから♡」

と顔を「すりすり」して猫のように甘える。

対して、リオネルは、そっとミリアンを抱きながら……

「つらつら」と考える。

昨夜、ミリアンに告白されてから……

リオネルは、なかなか眠れなかった……

結局、寝るまでに約５時間ほどを要し、夜中になって　何とか眠る事が出来た次第……

リオネルは、すぐに眠り込んだミリアンを抱きながら、悩みに悩んだ。

改めて気持ちを整理したのだが……

やはり、どうしても……彼女が恋愛対象とはならず、

可愛い『妹』としか思えなかったのだ。

ちなみに今も……そうである。

昨夜と同様、リオネルは「どうしても弟にしか思えない」とナタリーから言われ、

『淡い初恋が無残に破れた自分』を思い出した……

……その時の『ナタリーの気持ち』、そして『ミリアンの気持ち』も両方、

『今のリオネル』には、更に良～く理解出来るのだ……

リオネルの気持ち……『恋心』を受け止めた時の、

ナタリーの『困ったような笑顔』が浮かんで来る。

あの日、恋に破れた自分はとても、辛かった。

男子として、一人前じゃない！　情けない！　

だから「振られたのだ」という『敗北感』でいっぱいだった。

そして、ついアンセルムに対し、いろいろと愚痴ってしまった。

それから時間が経つにつれ、失恋の傷は癒えて来た……

今だからこそ分かる。

「男子として一人前じゃないから、振られた」……のとは違う。

やはり、自分はナタリーにとって、『愛する弟』だったのだと。

「恋愛には、いろいろな要因があり、折り合って成立するからだ」とも思う。

しかし……

あの『ほろ苦い味』を一生忘れる事はないだろう……

……とても、せつなくなったリオネルは、

『自分と全く同じ経験をした』ミリアンの『恋心』をおもんばかった。

そして心の中で、

「ごめん、本当に本当にありがとう……大好きだよ」と言い……

『兄』として、『愛する妹』を優しく抱きしめていたのである。

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