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羽人との別れ

神聖テトミア帝国の戦士が語り終えると、眼前の人間は涙を流していた。

「なぜ涙を流す？」

戦士は、人間に問うた。

「これほどの壮絶な生涯を生きる君たちなら、この涙の理由も分かるだろう？」

人間――ハレノヒ生物博士は言った。

「約束の礼だ」

博士は神鋼(オリハルコン)で拵えた指輪を戦士に渡した。

「ぜひとも、君たちの帝国のために役立ててくれ」

「言われるまでもない。――だが、貰いっぱなしというのも悪いな」

羽人(ハネビト)の戦士は腰のポーチから小瓶を取り出した。

博士の親指程度しかない、小さな、小さな小瓶だ。

戦士はその蓋を逞しい牙でかみ砕くと、博士に差し出した。

「飲め」

博士は、小瓶をつまみ口に含んだ。

ひとすすり程度の小瓶の中身。

口の中に、ひりつくような強い甘みが広がる。

喉を鳴らし飲み込む。

途端に、身体から疲労が消えた。活力がみなぎる。

そして、不思議なことに、たた一啜りにも関わらず、全身の渇きが嘘のように消えた。「よかったな。人間にも効くようだ」

そう言って、戦士は腰のポーチからもう二瓶出すと、博士に渡した。

「我らが偉大なる父に涙を流してくれた礼だ。さあ、世界樹の森を去り、自分の国に帰れ。ここは人間の住まうべき土地じゃない」

博士は、羽人の戦士の心遣いに、深々と頭を下げた。

死を覚悟した命が、羽人によって繋がれた。

羽人を前にして、この命をどうやって無駄にできようか。

博士は世界樹の若木の幹から背を離し、二本の両足でしかと大地を踏みしめた。

王国までは、果てない大草原を横断しなけばならない。

しかも、たったひとりで。

途中で力尽きるかもしれない。それでも歩むしかない。

生物学者として、この誇り高い羽人族を書物に残さなければならない。

それが繋がれた命に応える使命だと、博士は思った。

「ありがとう、羽人の戦士よ。よければ君の名前を教えてくれないか」

一度宙返りすると、羽人の戦士は誇らし気に言った。

「テトだ。偉大なる父と同じ名前を、僕は賜った」

「ありがとう、テト。私は必ず生き抜いてみせる」

「お前が生きようが死のうが、興味はない。しかし、出来る限り生きてみせてくれ」

博士は頷くと、戦士に別れを告げた。

懐からコンパスを持ち出し、森の出口の方角を確認する。深い世界樹の森、まずはこれを踏破しなければならない。

背中越しに、羽人の戦士――テトがぶうんと羽音を立てる。

去ろうとしているのだろう。一度だけ博士は振り向いた。空に昇っていくテトに向けて、叫ぶ。

「君の燃えるように紅い瞳は、とても美しい！」

テトは振り返らず、叫び返した。

「だろう？　僕たちの誇りだっ！」