ツナガル羽

第三章 思春期

他国のメスとの出会い

ほどなくして、ミアたち十人の幼い兄妹たちそれぞれは、繭糸を吐き出し始めた。

蛹化が始まったのだ。

年長者たちは、一年間にも及ぶ長い眠りにつく兄妹たちのため、一層狩りに励んだ。

蛹化が始まっても、ミアの右下の羽核は発達が遅れたままだった。

「ねえ、テト。ミアはちゃんと大人になれるかなあ？」

不安そうに言うミアに、テトは「大丈夫」と何度も言った。テトは心配に思ったが、できることは狩りに精を出し、少しでも栄養価の高い肉を与えることだけだった。

あとはミア自身が、無事に成体となるように祈るだけ。

テトは早朝から狩りに出た。なかなか見つからない。

獲物が少なくなってきていると、テトは感じていた。世界樹の森の中の気温は、心なしか以前より冷え込んでいる。

テトは太陽が真上に上がる頃に、ようやく一頭の剣牙猪(サーベルボア)を見つけた。

地中の虫でも漁っているのだろうか。天に向かって反り返る刃物のような牙で草をなぎ倒し、短い前足と大きな平たい鼻で懸命に地中を掘っている。

剣牙猪は、その昔テトの左目を奪った獲物だが、成長したテトにとっては組みやすい相手だ。

急所である顔は地面に向けられており、上空からは狙えない。

テトは首を狙うことにした。

テトは羽に力を込め、剣牙猪に向けて急降下した。

相手が羽音に気付き、顔を上げる間も与えない。テトは地中に向けて伸びた剣牙猪の首筋、頚椎を正確に捉え、貫いた。

――少し浅かったか。

一撃で仕留め損なった。剣牙猪が、苦痛の雄たけびを上げ、上体を反らした。

二撃目を入れるために、テトが飛翔する。

その瞬間、上空から別の影が剣牙猪の顔面に襲い掛かる。

羽人だ。

その羽人の槍が、剣牙猪の眉間を貫く。

致命傷だ。ぐるりと剣牙猪が白目をむく。

その羽人は、眉間から槍を引っこ抜くと、槍の穂先についた斧のような刃物で剣牙猪の両目を切り裂く。

剣牙猪は絶命し、その巨躯を大地に倒した。

「こいつは、ワタシの獲物だよ」

その羽人は、上空に浮かぶテトを睨みながら、言った。

見たことのないメスの羽人だ。帝国の戦士ではない。他国の羽人だ。

吸い込まれるような美しい黒髪。燃えるような紅い瞳。古びた皮鎧に逞しい体躯。褐色の肌には歴戦を物語る様に、古傷がちりばめられている。

テトは初めて他国の羽人に出会った。

他国の羽人のメスは、テトに近づくと、遠慮なくテトを指さした。

「とどめを差したのはワタシだ。だから、この獲物はワタシのもんだ。他人の獲物を掠め取ろうなんて、姑息なことを考えるんじゃないよ？」

メスはテトより、頭ふたつは大きい。

テトが小柄なことを差し引いても、羽人としては大柄の部類だ。テトの細い腕とは違い、しっかり筋肉のついた体躯は、帝国最強の戦士と目されるサチと比べても遜色はない。

敵意丸出しで突っかかってくるメスに、テトは一瞬たじろいた。しかし、栄えある帝国の戦士として、気持ちを立て直す。

先に獲物に攻撃したのはテトだ。このメスはテトの攻撃に怯んだ剣牙猪の隙を狙って、とどめを刺したに過ぎない。

この獲物は、帝国の礎となるべきだ。帝国では蛹化を控えた兄妹が待っている。

テトは、メスの手を払いのけると、メスに顔を近づけて言った。

「これは僕の獲物だっ！　貴女がどこの誰かは知らないが、譲るわけにはいかないっ！」

「チビのくせに、生意気な口を叩いてくるじゃないか」

メスが獰猛な牙を剥いた。

「ワタシの名前はシズク。お前はどこの国の者だい？　ようやく羽が生えたガキが、このワタシに盾突くとはいい度胸だ」

「ガキじゃないっ！　これでも十四歳だっ！　偉大なる神聖母ヤムリルの子、テトだっ！」

「ふうん……、神聖母ヤムリルね……。聞いたこともないわっ！」

言葉の最後を気合の声とし、他国のメス――シズクが槍を投げ捨て、テトに殴り掛かってきた。

「うわっ！」

寸でのところでシズクの拳をテトは躱した。

迎撃態勢を整えるべくテトは槍を構えようとしたが、そうはさせじとシズクがテトの懐近くに潜り込み、拳打を放ってくる。

たまらず、テトは飛翔した。シズクと距離を取るために後ろ上空に上昇する。

しかし、それを読んでいたようにシズクが追ってきて、テトの顔面に頭突きを食らわせる。

「あ痛っ！」

テトがひるんだスキに、シズクはテトを空中でテトの両手を掴み、一緒に地面に墜ちる。

シズクはテトに馬乗りとなり、すかさずテトの首筋に獰猛な肉切歯を当てた。

「羽人は攻撃をされると、すぐに上に逃げようとする。悪い癖だ。知っていれば、倒すことは簡単さ」

シズクがテトの首筋に肉切歯を当てたまま、言う。

「さあ、どうする？　獲物を譲れば助けてやる。こっちは、このまま首を噛み切ってやってもいいんだ」

ちくりと、首の皮にシズクの肉切歯が刺さる。

ここで安易に命を落とすわけにはいかない。テトは観念した。

「わかったっ。獲物は譲る」

「その言葉に偽りはないかい？」

「ああ。誇り高き羽人の戦士として、嘘はつかない」

納得したのか、シズクはテトの首筋から肉切歯を離し、テトを解放した。テトの腕を引き、起き上がらせると、さっそく剣牙猪の解体を始めた。

初めて見る他国の羽人に興味を抱き、テトはしばらく解体作業を行うシズクを眺めていた。シズクは見事な手際で剣牙猪を解体していく。

シズクの羽はテトたち神聖ヤムリル帝国の羽人と同じだ。細長い四枚の薄羽。しかし、髪の色と瞳の色は違う。漆黒の髪に、燃えるような紅い瞳。

「何をそんなに見てやがるんだ？　そんなにワタシが珍しいかい？」

シズクが立ち上がりながら、言った。

「気に障ったなら謝るよ。なにせ、他国の羽人を見るのは初めてで」

じろじろと見られては不快だろう。テトは素直に非礼を詫びた。

「ふん。それはワタシもだよ。思えば、遠くまで来たものだ」

シズクは感慨深そうに言うと、一番美味い、脂ののった腹肉を塊で切り出した。そして、テトの前に立つと、無遠慮な視線をテトに送り、観察する。