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12章

　二月の節分が終わり、うたが稲苗神社にきてから二カ月が経った。

　うたは料理が好きで、信明の母と交代で食事をつくるようになっていた。

　信明の母のうたへの溺愛ぶりは相変わらずで、信明も苦笑いするほどだった。

　夕食時、信明の母がいった。

「うたちゃん、明日誕生日でしょ？　何かほしいものは？　なんでも買ってあげるわよ」

「え、えっと……」

　うたが少し考えたあと、信明を見た。

　ホッケの開きを食べていた信明がそれに気づき、顔を上げた。

「うん？」

「ほしいものじゃないんですけど、私、長野に行きたいです」

「長野？」

　信明の母が声を上げた。

「おかあさんに報告したいんです。のぶさんとおばさんのもとで暮らすようになったってことを。きっと喜んでくれると思うんです」

　信明は察した。うたの誕生日は、早苗の命日でもあるのだ。

「うん、いいよ。明日は外せない用もないしね。ちょうどいい、その前に役所へ行こう」

　信明はうたを見た。

「はい」

　先日家庭裁判所から通知がきて、正式に養子縁組の許可が下りた。あとは役所で手続きをするだけだった。

「というわけで、かあさんは留守番ね」

「んまあ……仕方ないわね」

「ごめんなさい」

「ううん、いいわよ。そのかわり夜はごちそう用意しておくわ。何食べたい？　あ、そうそうケーキも買ってこなくっちゃねえ」

　翌朝、信明は拝殿で朝のお参りを終えたあと、直会殿の地下の部屋に入り、部屋のものを片づけていった。

　この部屋はもともと早苗との再会のためにつくったものだった。

　だが、その戦いを信明は終わらせることにした。

　片づけが終わったあと、大学の入学式で撮った早苗の写真を長い間見つめた。

　写真は以前より色あせていたが、早苗の笑顔はいまもむかしのままだった。

「ごめんね」

　そういうと信明は戸を閉め、お札を貼り、部屋を封印した。

　そのあと自室で服を着替え、車にうたを乗せて役所に寄った。

「手続き終わったよ。これで僕らは正式な家族だ」

　ドアを開け、乗り込むなり、車内で待っていたうたにそういった。

「じゃあ、今日から私は、樫木うたですね」

「うん、そうだよ。じゃあ長野に行こうか。でもせっかくの誕生日なんだから遠慮しないで、ほしいものとか行きたいところとか食べたいものあれば聞くよ。正式に、家族になった記念日でもあるんだし」

「じゃあ……お願いしてもいいですか」

「うん」

「おかあさんのお話、たくさん聞かせてください」

「そんなのでいいの？」

「はい」

「……うん、わかった。長いよ、とても」

「長い話ドンとこいです」

「ようし」

　信明はルームミラーで自分の顔を見た。

　お墓に行ったら早苗にいおう。

　うたと家族になったということを。

　きっと、早苗は悔しがるだろうなあ。

「ずるーい。なんでのぶくんとうたが家族になるのに私はいないの？」

　でも、結局こういうんだ。

「のぶくん、うたをお願いね」

　信明は答える。

「うん、まかせて」

　そのあと城跡公園でうたに教えてあげよう。

　早苗にいえなかった言葉を。

　黒光りしたドイツ車が走り出す。

「僕が早苗にはじめて会ったのは、中学一年生のときで……」

　この前亮太に話したときより、もっと詳しく、もっと感情をこめて。

　ずっと、ずっと大好きだった女性の、長い、長い話を、信明は語り始めた。