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ベイカー街の「教授」

お久しぶりです！　消えたと思ってたかもしれませんが、消えてはいません。一応オチも決まっているのですから、頑張りますよ。ただし、のんびり。

それにしても、もう３回目の風邪っ引きです……うー体調悪い……

　ありふれた自動車（フォード）は、完璧に車列の中に紛れ込んだ。

　端的に言うと、軽い渋滞だ。

　普段のメリッサは、衝突したら即墜落＆死亡、という、危険性（リスク）だけ見ればもっととんでもない環境にいる。しかし、こと迅速性（スピード）という点においては、飛空艇（エアロボート）の方がよほど優れているのは、紛れもない事実である。

　要するに、メリッサは、飛行師免許を持たない者にとってはありふれた程度の渋滞でも、すでにストレスを貯めていた。「英仏海峡（ドーヴァー）の魔女」ことアビゲイル・ウィリアムズと「交戦」する前の、満タンにした愛機のタンク状態まで、あと少しというぐらいにだ。

　空を飛ぶことに慣れた者は、地上を歩くのが面倒になる。

　いや、不得手になる。

　大空では美しい姿を見せる猛禽類も、ひとたび地上に降り立ってしまえば、狙ったはずの獲物に「歩いて」逃げられる。その姿はもの悲しくも滑稽だ。

　いつもは飛ぶ側であるメリッサは、歩いて逃げる側に回っている現状に、フラストレーションを溜め込んでいる一方だった。車内で飛び交う言語は、ちんぷんかんぷんなイディッシュ語ばかり。隣に美少女はいるし、仕掛け込みとはいえ、そうそう着られないドレスだって着られた。何より、自分には手の届かない高嶺の花だと思っていた、あの自動車（フォード）に乗れている。

　だが！

　と、メリッサは内心に絶叫した。

（こんなに遅い乗り物に乗るぐらいなら飛ぶ！　私は飛ぶ！）

　自動車への憧れは、本日、キレイサッパリ消え去った。どうせ衝突事故が死亡につながるのなら、空を飛べる飛空艇（エアロボート）の方が、寒かろうが煙たかろうがマシである。

　吐き出すすべのない鬱憤を溜め込めば、顔つきは自然と険しくなる。眉間にしわを寄せていると、ふっ、と場違いに爽やかな香りが、鼻腔を刺激した。

「どうぞ、メリッサ」

　相談に一区切りがついたのか、アリスが、柳製のバスケットから、小さなケーキを一切れ取り出して、こちらに差し出してくれた。

　くん、ともう一度嗅いでみると、間違いなくレモンの匂いがする。

　おそるおそる手を伸ばすメリッサを安心させようと、アリスが説明する。

「ニューヨーク式のチーズケーキです。ミリアムが得意にしているお菓子です」

　あの美少女の手作りとな。

　着替えを手伝ってくれた時の柔らかな感触を思い出し、口元が少し緩む。

　しかし、気になるところを一つ、聞いておかねばなるまい。

「ニューヨーク、ってことは、ミリアムはアメリカ系？」

　ユダヤ人が世界中に散らばっていることは、そりゃあもう常識だ。アメリカ合衆国の最大都市ニューヨーク（New York）といえば、あだ名が「ジュー(ユダヤ)ヨーク（Jew York）」というほど、ユダヤ系人口が集中している町でもある。

　なので、もとはそっち出身なのかと思ったのだが。

「ミリアムはイギリス系です。しかし彼女の親戚に、渡米した家族がいます」

　話の規模は、もっと大きかった。

「彼女の親戚の男子が一人、こちらの大学で研究するためにイギリスにやって来た時に、カラス(ジャックドー)商会に滞在していました。チーズケーキは、その時教わったそうです」

「へえ、男なのに、お菓子を作るのね」

　思わず素直な感想を述べると、アリスが少し乾いた笑いをもらした。

「このイギリスはともかく、基本的に厨房というのは、男の戦場ですよ。フランス語の菓子職人（パティシエ）だって、男性形です。このイギリスはともかく」

　二回も言うあたり、アリスはとことん、イギリス料理を信用していないようだ。面白くて、吹き出しそうになるのを堪える。

「イギリスに『パティシエ』がいるのか、そっちがまず疑問ね」

　英国人のメリッサ自身が、おいしくないと思っているのだ。大陸の出身で、お菓子の都ウィーンを擁するオーストリア系のアリスにすれば、イギリス菓子なぞ不味くて食えたものではないだろう。少なくとも、あの歯磨き粉のような「自称」チョコレートなどは。

　上流階級の好みは、次第にそれに憧れる中流以下の階級に降りてくるのが、基本の流れである。紅茶を飲む習慣などは、まさにその端的なものだ。

　では、何故世界に冠たるこの大英帝国では、下層階級（ギアーズ）の手に入るものが揃いも揃って不味いブツなのだろうか？　経済格差か。まぁきっとそれも大きいだろう。

　だが、そもそも流行を作る上流階級の味覚がおかしいからだ、と考えたっていいだろう。少なくともメリッサはそう結論づけている。そう考えないとやりきれない。

　革命をしろと言う気はこれっぽっちもないが、菓子はフランスを真似たっていいんじゃないかな、というのが率直な思いである。前の休日に、虎の子の貯金をはたいて購入したマカロンは美味だった。しかも、見た目も可愛いという、イギリスではありえない素晴らしさ。

「王家も不味い菓子もどきを食べるのですか？」

　アリスのなかなか辛辣な質問に、メリッサは笑って肩をすくめた。

「だって、イギリスよ？」

　美味しい食事を犠牲に捧げて、経済発展を獲得した国は二つある。一つがオランダ、そしてもう一つが、この大英帝国である。

　チーズケーキを口元に運ぶ。レモンの爽やかな風味と、微かに漂うチーズの香りが、嗅覚を刺激し、味覚の期待を高めていく。

　一口かじる。

　ほろほろと口の中で溶けて消えていく。

　チーズのしっかりした味わいと、さっくりしたビスケット生地の香ばしさ。練り込まれたバターが、穏やかにそれらの味を包み込んで、そしてすり下ろしたレモンの、さっぱりした後味へと抜けていく。ほんの少しミントの香りがした。

「美味だわ(デリシャス)」

　思わず大仰な口調で、そう讃えてしまった。

　通常なら「おいしい(テイスティ)」とか、もっと気取らない言い回しを使うのに、真っ先に口をついて出たのは、こんな格式張ったお堅い表現だった。

「大げさです」

　案の定、アリスは小さく苦笑いをしている。だが、メリッサにしてみれば、こんな仰々しい形容ですら、物足りない気がするほど美味だった。

「まだ褒め足りないぐらい美味よ！　特例級に美味だわ《デリシャス・スペシャリィ》！」

「ミリアムも喜ぶでしょう」

　これは、何としてでもロスチャイルド男爵の庇護下に首尾良く逃げ込んで、大手を振ってまた会いに行けるようにならなければ、と、メリッサは変な方向に決意を固める。

　あっという間に一切れ食べ尽くすと、どうぞ、と次が差し出された。

　イギリス料理に耐えられなくなりそうだ。もしそれを口にしたら、なら、新生ユダヤ国家に来ればいい、と、アリスは言うのだろうが。

「そろそろ渋滞を抜けられそうです」

　ダニエルが、少し東欧の訛りが入った、ごつごつした英語で言った。

　その言葉通り、ほどなく大混雑は緩和された。本格的に市街地に入ったので、目的地別に車が別れはじめたのだ。ヴィクトリア・パーク・ロードを、ダニエルは慣れたハンドル捌きで進む。

「地下鉄（チューブ）に乗り換える必要はなさそうですね……ベイカー街へ進みます」

「お願いね」

　眉間に寄せていたシワに、感づかれていたのだろうなぁ、とメリッサは思う。それで多分、気を遣って、言語を英語に切り換えてくれたのだろう。

　石畳の市街地を、車は進む。まだまだ馬車も残っている中を自動車（フォード）が走れば、そこそこに目立つのが普通だ。だが、流れ作業の量産自動車は、同じ型のものが大量にありすぎる。道路を軽く進む間にも、何台も何台も、まったく同じ車を見かけた。型番までは気が回っても、識別番号表（ナンバープレート）までは、いちいち記憶できないだろう。

　なるほど、自動車という選択肢は、追っ手を撒くという意味でも間違ってはいなかったのだろう。無個性な量産車を眺めながら、メリッサは内心で納得する。

　川沿いに、アンドリューズ・ロードへ。リージェンツ・ロウの手前で左折して、ゴールドスミスズ・ロウへ。ハックニー・ロードに合流して、オールド・ストリートへ出る。大通りを道なりに進んで、シティ・ロード。ひたすら西進。トーレンズ・ストリートを越えると、道の名前はペントンヴィル・ロードになる。ロドニー・ストリートとの合流点で左折。スウィントン・ストリートから、アーガイル・ストリートに入って、ペントンヴィルがまた名前を変えた、ユーストン・ロードに再合流。一方通行というのは、本当に不便である。

　わき目もふらずに、ひたすらユーストン・ロードを西進する。リージェンツ・パークを突っ切るあたりから、道はまたメリルボーン・ロードと名前を変える。ウェストミンスター大学のメリルボーン・キャンパスを左手に見ながら、さらに西進。チルターン・ストリートを越して、このブロックの終わりが、ようやくベイカー・ストリートとなる。長い。遠い。

　だが、真の試練はここからで、ベイカー・ストリートは北から南への一方通行だ。メリルボーン・ロードは、ベイカー街の真ん中あたりを貫いているので、北半分に自動車で行きたい場合、もっと進んだ先にある、グロスター・プレイスで右折し、大きく北進して、パーク・ロードで急激に向きを変えねばならない。で、パークロードが南に進むと、ベイカー・ストリートになる。

　航空網も「管制灯台（コントロールライトハウス）」によって交通整理されているが、立体交差が難しい地上の道路は、管理する側はともかく、通行する側にとっては、凄まじくややこしい。

　ダニエルは、ベイカー・ストリートの角を左折し、南へ向かった。北半分には用がなかったらしい。狭い車内時間が少し減った気がして、メリッサは内心に胸をなで下ろす。

　右折すると、ヨーク・ストリートに入る角で、車は止まった。

　ダニエルは座席を降りる。

　なんだなんだ、と思っていると、車のドアが開いて、うさんくさい笑顔を浮かべた白髪の男が、さらに乗ってきた。

「ひょっひょ。久しぶりじゃの、アリックス」

　慣れた様子での挨拶に、アリスもまた軽く頭を下げるにとどめる。

「ご無沙汰しておりました、シュタイン教授《プロフェッソル・シュタイン》」

　アリスの挨拶で、ああ、これが例の「ベイカー街の教授」か、と理解した。そういえば、この人物と穏便に合流するために、自分たちは変装をして、面倒くさい道のりを進んできたのだった。

　退屈と、チーズケーキの美味しさで、あやうく忘れかけていた。

「さて急ぐぞい。わしは普段から監視下にあるからの」

　なんとも物騒なことを言って、一昔前の辻馬車よろしく、ステッキの持ち手部分で車の屋根を叩いて、発車ヨシの合図を送る。もちろん自動車では、合図を出すも何も、運転手は同じ車内にいる。しかし、旧世代の教授の体には、古い習慣が染みついてしまっているらしい。

「アリックス、わしは出来る限りお前さんを援助する、とは言ったが、最初からここまでのカードを切る必要があったのかね？」

　ネチネチした物言いである。どうやらお説教が始まるらしい。

「ジェミルが撃たれて、動転したと思います」

「すでに何百万人の犠牲が出ていると思っているのじゃ？」

　教授のその言葉に、メリッサはぎょっと目を剥いた。

　百万人（ミリオン）？

　今、彼は確かに「何百万人（エニィ・ミリオン）」と言った。

　まだジェミルが死んだという連絡は入っていない。

　教授の言葉はあまりにも、突拍子がなさすぎる。

　しかし、アリスは神妙な顔つきのまま、黙って俯いてしまう。

　この少女のために、何百万人もの犠牲者が出ているというのか？

「私、分からないのです」

「分からない、とは？」

「私をここに送り込むための犠牲がどれほどだったか、私は覚えていないのです」

　泣き出しそうな顔になりながら、アリスはそう答える。

　ふむ、と訳知り顔に、教授はゆっくりと頷く。

「そりゃあそうじゃろうがの。知っておれば、そもそもわしなんぞの助けは要るまいて……じゃが」

　ぎろり、と、白い眉の下の、鋼色をした鋭い目が光る。

「忘れてはならんぞ。お前は『ティクヴァ』……最後の最後の希望の光じゃ。我々にとっては、お前が最後の可能性なのじゃ……お前が倒れれば、失われた何百万の命も無駄になる……いや、これから失われるであろう、と言うべきなのじゃろうがの、現時点では」

　学者は変わり者が多いときくが、教授はいっとう奇妙な物言いをする。

「我々の未来全てを預けた賭に出るのに、そこな英国人の小娘が必要だったかね？」

　ムカッとして、メリッサは腕を組み、足を組んで、顔を背けた。

「メリッサがいなかったら、私、殺されていたかもしれません」

　アリスが可愛らしい声で弁解をしてくれる。

　ああもう、抱きしめたい愛らしさ！

「一時金で手を打っておけば、巻き込まずに済んだものを……まぁ、今から言っても詮無き事よの。基本的に、過去を変えることは出来ぬのじゃから」

「私を助けたことで、メリッサは『ＭＩ５』の監視対象に入ってしまったのです。だから、一緒に行動するしかないのです。恩人です。拷問かけさせる、絶対にさせません」

　物騒きわまりない単語が出てきて、メリッサはぞっと鳥肌を立てる。

「……拷問（トーチ）？」

「私の情報を知るために、そのぐらいの手を使う輩がいても、不思議はないという意味です……拷問は国際法上禁止ですから、英国はやらないと思いたいですが」

「三枚舌を駆使するような国に、誠実さを求めるのは間違いじゃぞ」

　教授から辛辣な指摘が飛ぶ。まぁ、事実である。しかも、つい最近の。

「キリスト教圏の連中を信用するのは、ほどほどにしておくのじゃぞ。連中は不都合があれば、いつだって我々のせいにするのじゃからな」

　そう言うと、教授は医者が往診の時に使うような鞄を取り出して、開いた。

「お望みの切符じゃ。パディントン駅発、プリマス行き」

　ああ、それでこっちまで出てきたのかと、メリッサは納得した。イングランド南西部へ向かう鉄道は、パディントン駅がターミナルだ。

「プリマスの海軍関係の施設に、ちょいと手を回しておいた……伝手はわしの二番目に強力な札じゃからの。ウォルター様はお年じゃから、甥御のヴィクター様がおいでになるようじゃ。あの方は、ウォルター様よりもさらに、ユダヤ国家建設について積極的じゃ。強力な後押しをして下さるじゃろうの」

「……ご協力痛み入ります」

「なに、犠牲を一人でも少なくするために、全ては必要なことじゃろう。すでに血は流された……ならば、我々がなすべきこととは、すなわち、これ以上の流血を避ける事じゃ」

「はい」

　しっかりと切符を握りしめるアリスに、一つ頷いて、教授はまた鞄を漁った。

「ところで、わしの新発明なんじゃが……」

　途端、アリスの真面目な顔が崩れて、うんざりしたような目つきになった。

　言われなくても分かる。これは「またか」と言っている。

「……拝見します」

　深々とお辞儀をした理由が、苦虫を噛み潰したような顔を見られないためだ、というのが、すぐ隣に座っているメリッサには、ようく分かった。

ウォルター様じゃなくてヴィクター様が出そう。

それにしても、初代からこっち、皆さんミドルネームとかファーストネームが「ナサニエル」ばっかりで困る。初代男爵の名前を受け継ぐにしたって、何もみんなナサニエルにしなくったっていいじゃないか、と思うんだが、それは東洋的な発想なんだろうなぁ。

スチパンといえば、一応はＳＦ。ＳＦといえば、やっぱり怪しい教授の怪しい発明品は欠かせないと思うので、テンプレを踏襲してみました。

じいさんなので一端退場しますが、オッサン燃えの延長にはじじい燃えがあると信じてる作者なので、いずれ再登場しそうな気もする。

道路の一方通行を確認するのが、死ぬほど面倒くさかった。

イギリスではタクシー運転手が尊敬される職業だというのも納得だわ。よくもまぁこの通りの名前やら一通やら、ゆかりの観光地やら開催中のイベントやら、全部記憶できるもんだわ。

あと、路線図面倒くせぇ。アテにならんらしいので、時刻表は気にしないことにした。

なぜプリマスかって？　ロスチャイルド家ってハートフォードじゃないのか、って？　そりゃ、ピルグリム・ファーザーズゆかりの地だし、フランスとフェリー繋がってるしで、いろいろ暗喩に向いてるからです。

ヴィクターは陸軍系だろ、と言われたら、まぁそれはそのとおりなんですけど、彼が陸軍入るのは二次大戦からだし。