～決死の探偵～
漆黒の闇夜に月が輝く。
ベィカー街から遠く離れた街のはずれの川に架かる大きな橋。
その上に二つの影が立っていた。
「――― やっと見つけた、怪盗ジョンソン・H・ワトスン」
「……驚いたな。こんな所まで、どうやって辿り着いたんだ」
夜の闇に溶けそうな黒装束の男は、驚嘆を隠せない。
「愚問だな」
端的な返答と共に、格子柄のインパネスコートが強い川風に翻る。
橋の下では急流が音を立てて流れており、目の眩むような高さにも関わらず、細い体は凛と立ち微動だにしなかった。
「君を捕らえ、真実を聞き出すまで事件は解決しない」
「真実？」
隙の無い身ごなしで愛用のステッキ───いや仕込杖を向ける探偵に、ジョンソンは問い返す。
「そうだ。……正直に答えろ。さもなくば、斬る」
向けられるのは、殺気にも似た本気の気迫。
怪盗は、もはや曖昧にごまかして逃げるのは無理と覚悟を決めた。
「お前になら、斬られてもいいんだけどな。……シャーロット」
「……嘘偽りは許さない、ジョンソン」
対峙する二人を、満月が見つめている。
シャーロットの追究に、ジョンソンはあっさりと陥落した。
「ああ、その通りだよ」
窃盗犯として投獄されたら、きっと、もう二度と会えない。
シャーロットが求める『真実』は、ジョンソンにとって最後の秘密。
この秘密は墓まで持って行こうと思っていたが、こうして再会したのは、本心を告げてから死ねという神の配慮なのだろう。
───そう考えたから。
ジョンソンはシャーロットの『推測』を肯定し、唯一の『真実』を告げる。
「───オレはお前を愛してる」
彼の告白を、シャーロットは確かに聞き届けた。
満足そうに目を閉じ、ゆっくりと口を開く。
「では私は死ぬことにしよう」
「!?」
思わぬ言葉に、ジョンソンは驚いて彼女を見た。
「ジョンソン、私もお前を愛している。だから」
あまりにも自然に言われた為、ジョンソンは一瞬現状を忘れかける。
だが続いた言葉に、全身が凍りついた。
「知ってはならない真実を知った者は、この世から消すしかない」
淡い微笑と共に、仕込杖が手から離れる。
「シャーロット!!」
ジョンソンは思わず手を伸ばす。
「『事件』、『解決』だ─── 」
それが、名探偵シャーロット・ホームズの最期の言葉だった。
その後、正体不明の謎の怪盗による窃盗事件は、パタリと止んだ。
しかし警視庁のハンソン警部は、逆に、思いがけず困る事態にたびたび陥る事となる。
名探偵シャーロット・ホームズが失踪してしまった為、事件を抱えた依頼主たちが 本来の担当機関である警察へと駆け込んだゆえだった。
警察が頭をひねるような難解な展開に遭遇する事も、侭ある。
「まがりなりにも女王陛下のお膝元を守る我々誇り高き官憲が、市井の探偵なしでは事件を解決できぬとあっては許されんぞ！」
そう言ってハンソン警部は部下達を叱咤するが、彼は打つ手が無くなると、密かにある場所へ手紙を書き送っていた。
『我が親愛なる友へ。貴殿に助言を乞いたし』――― と。
続く
