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まえのウツワは猫

　それはしかたなかろう、とコウアンが肩をもつ。

「わしでも、いまから天宮（てんぐう）に住め、などと《くちだし》されたら、こわくなる」

　それにうなずいた絵師は、「で？」と、すすめられてもいないのに、椅子にこしかけた。

　嫌そうな顔をしたドウアンの代わりに、コウアンがはなしだす。

「　ジュフクさまは、もともと下界の商家の跡取り息子として育った方だ。　おまえたちの育ちに似ておるかもしれんな。　家は裕福で勉学もさせてもらえ、頭もよく物覚えがはやい。　幼いころから兄のジュフクさまが店を継ぎ、弟のキフクさまは新しい店をかまえる、ということが決まっていたようだ。　ところが、あるとき、二人は天宮によばれてしまい、　――　帝（みかど）にあう」

　ちょっとまった、とセイテツが手をあげる。

「そのときの、帝って・・・？」

「だから、まえの『ウツワ』の帝だ。　――　そのときは、『猫』だったようだ」

「っげ。あの白猫か？　ってことは・・・」

　ほかにも白いネズミやヘビの姿が思い浮かぶが、口をおさえて、ださずにおいた。