【書籍化コミカライズ】氷の公爵令嬢は、魔狼騎士に甘やかに溶かされる～妹にすべて奪われた私を甘く溶かしてくれたのは、残虐な魔狼騎士でした

本編

【30】実父と義妹の暗躍

自分の左胸に聖痕が戻ったことに戸惑いつつ、私は今日の仕事をするために厨房に向かった。厨房の作業をしながら、雑役婦の皆さんと雑談をしていたときのこと。

「え？　ギルベルト様が、ご出張に？」

「うん、そうだよ。知らなかったのかい、エリィ？」

雑役婦の皆さんから、ギルが複数の部隊を伴って数日間の出張に行くという話を聞いた。

「私、全然知りませんでした……どうして教えてくれなかったんでしょう」

何日か留守をするなら、私にも教えて欲しかったのに……。しょんぼりしている私を見て、皆さんは大笑いしている。

「あはははは。だってエリィは昨日、ひどく酔いつぶれてたじゃないか。話せる状況じゃなかったんじゃない？」

それを言われると、耳が痛い……。

「それにしても、団長も大変だよねぇ。王都から戻ったばかりなのに、今日からまた出張だなんて。それに昨晩エリィと一晩いたってことは、つまり寝たけど寝てないわけだろ？？」

「？」

雑役婦の皆さんが、意味ありげな目でニヤニヤしていたけれど。ちょっと意味が分からない。

「ギルベルト様は、『鍛えているから立ったままでも安眠できる』と言ってましたけど」

言われたことをそのまま教えただけなのに、皆さんは「あらいやだ！　さすが団長！！」などと騒いで盛り上がっていた。……皆さんとても楽しそうだ。

「まぁ、ともかく今日からしばらくお別れなんだから、エリィも挨拶しておいで。今ごろ練兵場で、出立前の詰め作業でもしてると思うよ」

と言って、皆さんは私に時間をとらせてくれた。

　　　＊

練兵場には数十人の騎士がいて、それぞれ物資や馬の確認作業をしていた。ギルの姿もそこにある。

騎士たちの顔ぶれを見て、私はふと疑問を持った。

（あの人たち、「特務隊」だわ。……それじゃあ今回のお仕事は、いつもと違うのかしら）

ザクセンフォード辺境騎士団には「特務隊」という特殊な部隊がある。普段は通常の部隊のなかに組み込まれているのだけれど、他領騎士団との合同作戦や、領外活動のときだけ編成されるのが「特務隊」だ。

練兵場の片隅で様子を見ていた私に気づき、ギルが一人でこちらに来てくれた。その精悍な笑顔を見て、私は改めて決意を固めたーーこれから仕事に出るギルを心配させてはいけないのだから、きちんと笑顔で送りだそう。聖痕のことで不安はあるけれど、勘付かれないようにしなくちゃ。

「どうした、エリィ」

「お仕事中にすみません。お仕事でしばらく戻らないと聞いたので、ご挨拶をと思いまして」

「いや。俺も今から君に話しに行くつもりだった。エリィのほうから来てくれて助かる」

忙しいギルに、長々と話しかけるわけにはいかない。手短に挨拶してすぐに立ち去ろうとしたのだけれど、ギルは私を引き留めた。

「エリィ。数週間は戻らないかもしれないんだ。今朝のうちに伝えるつもりだったのが、……うっかり他の話題で夢中になってしまった」

数週間？　思っていたより、かなり長い。うっかり悲しい顔になりかけてしまい、あわてて笑顔を取り繕った。

「……わかりました、お気をつけて。お帰りをお待ちしています」

「首尾よく進めば、もっと早く戻れるかもしれないーーが、油断は禁物だな。今回の件で成果が出たら、君に伝えたいことがある。……どうか、それまで待っていて欲しい」

「？」

あなたを待つのは、当然のことなのに……どうして念を押すんだろう。

「エリィ。これを受け取って欲しいんだが」

ギルは懐から何かを取り出し、それを私の薬指にはめた。

「……指輪？」

トパーズのような金色の石のはまった、珍しいデザインの指輪だ。

「きれい。でも、この指輪は一体……？」

「母の遺品だ」

「お母様の形見！？　そんな大切なもの……受け取れるわけがないじゃありませんか！」

私が恐縮して指輪を外そうとすると、彼は私の手を止めさせた。

「この指輪は、異民族(母の民族)の護身具なのだと聞いている。俺が不在の間、君を守るよう祈りを込めた。俺には魔術の心得はないから、実用性は期待できないが」

それでも、エリィに持っていて欲しい。ーーまっすぐな目でそう言われ、私は高鳴る鼓動を抑えられなくなっていた。

「……お預かりするだけなら。…………でも、できるだけ、早く戻ってきて下さいね」

切実そうだったギルの美貌に、とろけるような笑みが浮かんだ。

「ありがとう。今回の仕事から戻ったら、改めて君に合うものを贈らせてくれ。……だからひとまず今は、それを預かっていて欲しい」

ギルと特務隊の騎士たちは、それからしばらくして出発した。作戦の内容を、もちろん私は知らない。私にできるのは、彼らの無事を願うことだけだ。

ーー早く帰ってきて下さいね、ギル。

指輪のはまった薬指を、私は静かに撫でていた。でも、感傷に浸ってばかりはいられない。

「…………さぁ。私もお仕事をがんばらないと！」

大きく伸びをしてから、雑役婦の仕事を続けた。

　　＊

昼前に「納品作業」を行うのが、雑役婦としての私の日課だ。近隣に住む農婦が持ってきてくれた農作物を、確認してから厨房に運ぶ。顔なじみの農婦のアンナさんが、今日もいつもと同じ時間に食材を持ってきてくれた。

「こんにちは、アンナさん。いつもお疲れさまです」

いつもと同じようにアンナさんを出迎え、食材を受け取ろうとした。……でも、アンナさんの様子がおかしい。

「………………エリィちゃん、……」

アンナさんはひどく青ざめていて、目線が定まっていない。私に何か言いたそうなのに、決して目を合わそうとしない。今にも泣き出しそうな顔をしている。

「どうしたんですか？　アンナさん」

「……あの、………………あのね………………ごめんよエリィちゃん！！」

ーーーーえ？

何が起きたかわからなかった。

アンナさんが唐突に私を押し倒し、湿ったハンカチのような物で鼻と口を押さえ込んで来た。ーーゆらりと意識が遠のいて、何がなんだかわからなくなる。

目の前が真っ暗になった。

　　　＊＊＊

気絶したエリィの体を担ぎ上げ、農婦のアンナは泣きながら駆け足になっていた。

ーー誰かに見つかったら大変だ……。あたしが、上手くやらなきゃ。絶対に失敗できない。ごめんよ、ごめん、エリィちゃん。でも、あたしは…………

頭の中がぐちゃぐちゃで、何がなんだかわからないまま、アンナはエリィを運び続けた。約束の場所にたどり着くなり、エリィの体を地面におろす。

「約束通り、エリィちゃんをさらってきたよ！！　これで満足だろう！？」

涙声で、アンナは叫んだ。

木陰からひっそりと姿を現したのは、数名の騎士たちだ。……ザクセンフォード辺境騎士団とは、異なる装束を纏っている。

「ご苦労だった」

騎士たちはエリィの風貌を確かめ、「間違いない」とうなずき合った。一人の騎士がエリィに轡《くつわ》を噛ませて縛り上げると馬に乗せ、迅速に駆けだす。

残る騎士たちに取りすがり、アンナは青ざめながら訴えた。

「あたしは命令通りにやっただろ！？　だから約束通り、あたしの子供を返しておくれ！」

騎士たちは、ぞんざいな態度でアンナを突き飛ばした。

「バカな農婦だ。約束など、守ると思うか？」

「……そ、そんな」

地面に手を突いて抜け殻のようになっているアンナを見下ろし、騎士たちが冷酷な笑いを漏らしている。

「俺たちが証拠を残すわけがないだろう？　クローヴィア騎士団を、甘く見て貰っては困る。……あぁ、お前のような農婦には、クローヴィアを名乗っても分からぬか。ならば、冥土の土産に教えてやろう！」

リーダーとおぼしき騎士が残虐そうに顔をゆがめて、鞘から剣を引き抜いた。

「お前がさらってきた小娘は、クローヴィア公爵家の長女エリーゼ嬢だ！　クローヴィア公爵ならびに王太子妃ララ様は、エリーゼ嬢を所望しておられる！」