雨露の姫。深き太陽の黒印

サニーシー

城を抜け出すのはいたって簡単だった。国王が戻ったばかりだからか、使用人達はバタバタと忙しいそうに働いていた。だからか、目の前の事にいっぱいでベルがいてもあまり目にとまらない。城の警備がそんなんで大丈夫だろかとも思ったが、ベルとしてはありがたいのでありがたく抜け出した。

そして森を求めがむしゃらに歩いた。どの位歩いただろうかわからないくらい歩いた。日が傾きかけていたから、もう夜なんだろうと思う。

町を越え、隣の小さな村まで来ていた。町外れの協会まで行った時も思ったが、そんなの比じゃないくらいに褐色の大地が続く。

国の外れはどうなっているのだろうか？考えただけでぞっとする。サンサンと照り続ける太陽が憎らしく思える。

「あんた、何してんだい？こんな所で。」

「……」

ベルは振り返ると、女性が小さな幼子を連れてたっていた。呆然と太陽を見上げ立ち尽くす、ベルに見かねて声をかけてきたのだろう。

ねえ様達と同じくらいの年代の女性だ。

健康的な焼けた肌とは裏腹に、苦労しているのか顔に出ていた。ただ、そんな苦労も吹き飛ばすくらいの威勢のある人だった。

「迷子かい？」

「迷子じゃないよ！」

「じゃあ、家出かい？」

「家出じゃないと思う。ただ、森を探しに来ただけ。」

森を探しに来た。ただそれだけ。城をこっそり抜け出して来たけれど、家出ではない。

「何言ってんだい？」

女性ははぁっとため息をつく。この国でそんな場所ある訳ないだろう、そう諦めきった瞳で見詰めた。

「あたしは、ダイアナだよ。この子は…」

「くぅなぁ！！」

クナはダイアナを遮るように名をなのる。小さな女の子は指を三本立てている。

「私はベル。」

「ベル、家は近いんかい？」

「………。」

「直に日が沈むからうちにおいで。この辺は夜になると危ないからね。」

ダイアナはクナを抱き上げると村を指差し、歩き出した。ベルは黙って付いていった。

ダイアナとクナを追い掛けて数十分小さな村についた。

「サニーシー村だよ。」

聞くと、イルフォード城下からは、北東に数十キロメートル離れた村らしい。城下から休まず歩いて来たと話をしたら、女の子の足じゃ無理だろうと笑いって信じてもらえなかった。

「……ほんとなのに。」

野育ちだから、体力にだけは自信があった。たださすがに足が棒になるくらいは疲れが出ていた。

「あたし、どんだけ歩いたんだ？」

村は本当に小さな村だ。人口50も満たないと思う。

小さな村だからか、村中が家族みたいな関係にみえた。

ダイアナの後をついて、歩いているとよく感じる。

「ダイアナ!!お帰りなさい。クナも。」

「ただいま!!」

すれ違う人みんな親しげに話かけるその光景は、悪くない。

「そっちの女の子は？初めてまして？」

「ベルだよ。迷子だったから拾って来た。」

「………迷子じゃないよ!!」

「そうだっけ？家出だったか？」

カランカラン笑いながらダイアナはかるく受け流す。

村人は、ベルにも笑顔を向けてくれた。

「初めてまして。ベルです。」

「小さな何もない村だけど、ゆっくりしてお行き。」

ダイアナの言った通り、村についた後すぐ日が落ちきった。

「夜は狼が出るから。」

「ありがとう。」

「ゆっくりして行きな。狭い家だけど。」

辺りが暗くなると、獣の遠吠えが聞こえた。

言葉通り、小さな家だ。ダイアナとクナが寝たら、部屋はぎゅうぎゅうだ。そこにベルもはいると大混雑になる。

それなのに泊めてくれるなんて、優しいというか人が良いというか。ダイアナの人柄のよさがわかった。

クナがスヤスヤと寝息を立てている横で、後片付けの手伝いをした。

「旦那さんは……帰って来ないの？」

お皿を洗いながら、素朴に思った事を口にした。

「あぁ、来ないよ。この辺の男衆はみんな出稼ぎに行くんだよ。こんな所じゃまともに仕事なんか見つかりゃしないよ！」

「そうなんだ？」

一瞬間が空いた。不思議そうな顔でダイアナは訪ねた。

「そんな事も知らないなんて、あんた本当に世間知らずだね。金持ちの嬢ちゃんかい？」

う――――っ「王族です」って言ったら面倒な事になりそうだよね？かと言って嘘をつくのは、私の倫理に反するし……。もしかして、バカ正直に言っても信じて貰えないかもしれないし……。

「最近、イルフォードに来…たばかりだから、よく分かんないだけだよ。」

うん。嘘は言ってない。

「だから、『森』だなんて意味分からない事言ってたんかい。異国の娘だったんだね。それに薄紫の瞳なんて珍しいしね。納得だ。」

ダイアナはベルの瞳を覗き込みながら、微笑んだ。

客観的に聞くと、苦しい言い訳に聞こえそうとおもったけれど、どうやら納得してくれたみたいで安心した。

ダイアナの家で一夜を過ごし、朝を迎えた。狭い所で寝たから、体がポキポキする。

「んー」体を伸ばしながら起き上がった。ダイアナの姿が見あたらなかったので、まだ夢の中のクナを起こさない様布団を抜け出した。

カラリと扉を開けると、ザワザワっと騒ぎ声が聞こえた。

「出て来た！！」

庭にはもの珍しそうに、一目ベルを見ようと村人達が集まっていた。

「―――！！」

ベルは驚く隙もなく、村人達に囲まれてしまった。逃げたいけれど、身動き取れない。しかもいろいろ質問責めされているけれど、一斉に言われて聞き取りきれない。

「こら、お前達!!客人に失礼だろう。」

ベルに救いの手を差し伸べたのは、しがれた声で杖をついた老人だった。

「村長!!」

村人達は道を開け、その間をゆっくりと歩いてくる。

「初めまして。わしはこの村の村長ですぞ。村人達が騒がしてすまんね。気を悪くせんでくだされ。」

「村長？」

「ダイアナから、話は聞いてるよ。何もない小さな村だけど自分の故郷だと思って、ゆっくりしていきなさい。お前さんさえよければ、居着いてくれてもかまわんよ。」

「ありがとう……ございます。」

「ここにいるのは、流れ者が多いから気にせんでいいよ。」

村長の温かい言葉に涙が出そうだった。