雨露の姫。深き太陽の黒印

国王陛下

その日は朝から騒がしかった。城の中も外も慌ただしく、ひっきりなしに走り回っている。いつも寝坊助なベルも、物音で目が覚めてしまった。

カーテンを開けると、まだ早朝だと言うのに今日もサンサンとお日様が照っていた。部屋から廊下に出ると、使用人達が、あっちへこっちへとバタバタ入り乱れている。

「どうしたの？」

ネグリジェの間々でウロウロしてるベルを見て、使用人が慌てて近付いて来る。

「おはようございます。クロウド様がお戻りになりました！ベル様その様な格好で。すぐにドレスの御準備致しますね。」

視察に出ていた、太陽の国王と呼ばれる『クロウド』様がイルフォードに帰還した。国王陛下の城へ帰還に、城中は大騒ぎになっている。

「クロウド様。」

ベルの夫となる人。ベルとは入れ違いで北部の国境に御公務にでられていた。イルフォードに来て結構たったが初めて会う。

まだ見ぬ相手にどう接していいか分からず、微妙な気分だった。

「どんな人だろう？」

「さささ。もう皆様集まられておりますから、行きましょう。」

半ば強引に引きずられるように連れて行かれた。

王座の間には、ほぼ全員集まっていた。王座はまだ空いていて、後は国王待ちとなっている。王座のすぐ隣の上座には、銀色の髪の美しい女性が座っていた。その隣にはアマギ。そしてベルの席順になる。

下座にはキラもいた。

「ふふ。ベルかわいいわ。」

アマギはベルと目が合うと、小声で呟いた。

「アマギ、あちらの女性は？」

「アチラは『シルバー様』。隣国『セレニア』から嫁がれた先の国王妃、皇太后様です。クロウド様の母上様ですよ。」

「――――!?」お母上様!!?

なんか、ひっかかる。

「アマギの母様でもあるんだよね？」

アマギは国王陛下の妹姫。そうすると、必然的にシルバー様はアマギのお母様なのに、他人の様に壁があるように感じた。

「ええ、そうね。私の母上様でもあるけれど私は側室の子だから、正確には継母ね。」

アマギが側室の子。一夫多妻が認められているイルフォード。別に普通の事なんだろうが、心臓を鷲掴みされた気がした。側室の子と言う劣等感。たまに見せる、アマギの悲しそうな姿はそれが理由なのかなと思った。

ただ、それでそんなに暗くなる様な事なのだろうかと、ベルにとって理解しがたい理由だった。

「ん？どうしたの？ベル」

「うぅん。何でもない。」

直接聞くなんて出来るわけもなく、誤魔化した。

「陛下がいらっしゃいますわ。」

間の入り口の扉の向こう側がざわっとした。

アマギは人差し指を口元に当てると、話をやめた。

そして、空気が変わる。一瞬にして静まり返った部屋。重々しい空気になる。

皆の視線が一点に集中すると、そこから国王はあらわれた。イルフォード国王『クロウド』風貌は母親ゆずりなのだろう。銀色の髪に、切れ長の瞳。

「皆、城を空けてすまなかった。」

キラと同じで、表情はあまり豊かそうではないけれど、その口調から穏やかそうな人柄なのが伺えた。

「陛下。ご無事で何よりです。」

皇后に続き、アマギも労いの言葉をかけた。

「あぁ、有り難う。キラ」

クロウドは振り返り、キラに声をかける。

「はい。これと言って特に変わりはありません。……」

キラは、クロウドが不在だった間の報告を事細かにいれた。難しい言葉ばかりが並ぶ物だから、途中でベルは飽きてしまった。

数十分そんな話が続き、やっとクロウドはベルの方を向いた。

クロウドは上座から降り、ツカツカとベルの前まで歩いて来た。

――――!!ベルは慌てて立ち上がり、ドレスの裾を持ち、両膝をつくと、しなやかに挨拶をした。

「お初にお目にかかります。アメジスト第三王女ブルーベル=メイ=アメジストです。宜しくお願い致します。」

にっこりと微笑み、深々と頭をさげる。

よし―――！！完璧!!

フォルト公にしごかれながら、体に染み込まされた挨拶がこんな所で役にたつとは思わなかった。あんだけ嫌々やってたけど、役にたって良かったと思う。

アマギもベルの挨拶の出来に満面の笑みを浮かべる。

キラの方もチラッと見ると、「猫被り」って言い足そうな顔で笑っていた。

うぬーアイツめ！！

顔が引きつりそうだったけれど、同盟の為だ。我慢我慢。

「姫巫女、遠い地までいらして頂いたのに、主である私が留守にしていて、申し訳なく思う。」

「いえ。アマギ様やキラ殿に良くして頂いたので大丈夫ですわ。」

クロウドは小さく微笑むと、ベルの事を再度見直した。

「姫巫女、貴方には話さなければならぬ事があります。」

「はい。」

厳かな表情に切り替わる。周りも、一瞬ピリッとする。

ベルは恐る恐る返事を返すと、クロウドはベル以外の人払いをかけた。広い部屋に二人残され、部屋は一気に静まり返った。元々重苦しい空気ではあったが、二人きりになると時計のカチコチという音しか聞こえて来なく、より空気が悪くなっている。息苦しさを覚えた。

「巫女姫」

「ベルでいいです。アマギにもそう呼んで貰っております。」

先にクロウドから口を開いてくれて、ベルはほっとした。

「では、ベル。私は回りくどいのは相容れぬから、単刀直入に言う。」

「はい。」

「遠い地から来てくれて申し訳ないが、私は貴方を愛してはやれぬ。」

「へ――――？」

思いもよらない言葉に、間の抜けた声を出してしまった。

単刀直入って言ったって、いきなりやすぎやしませんか？

「それは、結婚しないって事ですか？」

「いや。国と国の繋がりだから、結婚を望むならする。しかし愛のない婚姻。そなたは幸せにはなれぬだろう。」

淡々と話すクロウドの言葉は本心なんだろう。だが、腑に落ちない。

「イルフォード側が婚姻を持ちかけてきたのでは？」

この婚姻を率先して進めていたのは、イルフォードだ。

父様から聞いたかぎり、アメジストはイルフォードの軍力を敵に回したくないが為了承したと思っていた。

「あぁ。国が婚姻を欲しているのならば、私は主としてそれに準じる。あなたを不自由な暮らしは、絶対にさせない。しかし、あなたを女として幸せにする事は出来ぬだろう。」

「では、失礼ながら陛下には他に奥方がいらっしゃるのですか？一夫多妻とお伺いしておりますので。」

ベルにとって、もってもない話だけれど。釈然としない。

イルフォードが一方的に婚約を持ちかけたのではないのか？それなのに、愛せないとか幸せに出来ないとか。

何なんだ!!?政略なんだから最初から好意なんてないだろう。

私に魅力がないなら、はっきり言えばいいし!!

お互い結婚したくないから、意見は合っているのだから。

理由を言われれば、それですむ話なのに。はっきりしないのが、一番イライラする。

「それとも、好いた女性がいらっしゃるのですか？」

「いない。」

―――――――――√　ぷちん――ッッ

「じゃあ、何なの！！はっきりしなさいよ！！」

付け焼き刃の完全に猫っかぶりがはげた。別にいいわ。もう煮るなり焼くなり好きにして。全面戦争なるかも!?ごめんね。父様、アメジストのみんな。ベルは我慢が出来なかったよ。

ベルは鼻息荒く、殺気立つとクロウドはポツリと一言だけ言った。

「よい。下がれ。」

クロウドは目をそらし、口を頑く閉ざした。