10/27

Ⅹ．散歩するピラミッド

　サンドワームとの遭遇率が低い抜け道を越えると、そこには砂丘のない穏やかな平地が広がっていた。不思議なことに、視覚から暑さを訴える陽炎がない。砂の色には黒味が混じり、明らかに今までの砂漠地帯とは異質であると分かる。

　ここには何かがある、と言わんばかりの光景だった。

「ここまでくれば奴らは襲ってこない」

　どこかほっとした様子で、盗賊は安全性を保障した。

「どうして分かるの？」

　わたしの疑問への解答として、盗賊は屈むと砂を一握した。サラサラとそれを下に落とすと、砂は風を受けているのにもかかわらず、ほぼ垂直に落下する。

「詳しい理由までは分からないが、この辺りの砂は非常に硬く、そして重い。虫も棲息するのに適さないのだろう」

「なーるほど」

　確かに、この硬度なら地下を掘って進むのも一苦労に違いない。

　それにしても、随分と詳しいね。

「なぜそんなことを知っているんだ」

　未だ盗賊に対して疑心暗鬼な戦士。言葉にも探るような含みがある。

「わたしから言わせれば、おまえ達が無知なだけだ。よく情報を何も持たずに、この砂漠に足を踏み入れたものだ。無謀にも程があるぞ」

「ぎくっ」「うぐっ」「むぐっ」

　痛いところを的確に突いてきますね……。

　でもさ、伝承の伝説なんだよ。情報なんて易々転がってないでしょ？

「そんで、肝心のピラミッドはどこにあるのよ？」

「それが問題なのだが……」

　と、盗賊は懐から小さくて台形型の物体を取り出した。十セント硬貨ほどの大きさで、厚みも同じぐらい。

「この中にピラミッドの位置情報が入っているらしいのだが、解析方法がついぞ分からなかったんだ」

　ありとあらゆる手段を試したと付け足す盗賊の瞳には、「不覚」の二文字が浮かんでいた。

「それで、何これ？」

「さあな、皆目検討が付かない」

「『ギガバイト』と書かれているが、何かの暗号か？」

「売人によると、『魔法使い』なら扱えるかもしれない代物だと説明された。だから……」

「ん？　何よ？」

　魔法使いと言えば、マホツカの出番だ。

「マホツカ、これが何なのか分かる？」

「何って、ただの『SDカード』じゃない」

「「「SDカード？」」」

「そんなことも知らないの？」な表情で答えるマホツカ。いや、普通知らないよ。

　しかし「SD」って、スーパー・デフォルメの略……じゃないよね？

「まあ、アンタたちには縁のない物ね。貸してみなさい」

　マホツカは盗賊からカードを受け取ると、なぜかアルフォンを取り出した。

「ワタシの機種は標準で対応しているからね。スロットに挿して、フォルダを開くっと」

　カチッと、小気味良い音が鳴り、アルフォンにカードがピタリと刺さる。

「いったい何だ、あの奇天烈(キテレツ)な鉄の板は？」

　頭上に「？」マークを浮かべる盗賊。その気持ちはよーく分かる。

「うー……ん、たぶん気にしたら負けだと思う」

　わたしだって未だにアルフォンの構造はさっぱり分からない。とにかく便利なアイテムという認識だ。世界地図の閲覧からホテルの予約までできるなんて、どう考えてもオーバーテクノロジーだよね、あれ。

「中身はEXEファイルか。念のため《ウィルスバスターズ》でチェックして…………………………OK♪　そんじゃ実行っと」

　どこか信頼性に欠けるお化け退治屋っぽい名称が聞こえたような。

「何か分かったのか？」

「もうちょい待ちなさい、今インストール中だから…………（プログレスバーっていつもてきとうなのよね）…………、やっと完了したわね。えーっと、マップアプリ？」

　地図、とな？

　ってことは、ピラミッドの場所が記載されているのだろうか？　それだったら話は簡単だ。

「砂漠の地図みたいね」

　アルフォンには砂漠地帯の地形図と、波紋が広がるように赤く点滅する光点が映し出されていた。その点がピラミッドの位置だろうか。

「現在地が分かるアプリを立ち上げるわね……、これでよし」

　二つの同じ地図が重なる。緑の点がわたし達の現在地、赤い点がピラミッドの位置だとすると――なるほど、北に真っ直ぐだね。

「よし、さっそく出発だ！」

「そうね。距離もそんなに遠くな――？」

「どうしたマホツカ」

　なぜかアルフォンを凝視しながら固まるマホツカ。電池切れ？

「点が……消えた？　違う、何で勝手に移動してんのよ？」

　地図を再度確認すると、確かにさっきまで真北にあったはずの赤い点が、正反対の真南に移動していた。

「暑さで壊れたとか？」

「そんなわけないでしょ。かの有名な《メガグラビトン・ショック》並みの耐久テストやってる堅牢タイプの機種なのよ！」

　それはすげーな。

「もしかすると、例の噂は本当だったのかもしれないな」

　噂？

「このピラミッドは、どうやら移動するらしいんだ」

　ええっ？　どこぞの砂漠のお城だよ。

「でも一瞬で移動したわよ？」

「そうだ。まるで幽霊のように突如として現れたり消えたりするらしい」

　幽霊船ならぬゴーストグレイブですか。世界には不思議が多すぎる。

「とにかく地図通りに歩こう。移動される前に着けばいいんだし」

　その考えは、甘かった。

「そうね。目標は南よ！」

　と、わたし達はとりあえず地図を頼りにピラミッドへと向かった。

　十分後。

「移動したわ？　東よ！」

　二十分後。

「また移動したわ？　今度は西よ！」

　三十分後。

「むきー！　また移動したわ!?　今度は真南よ!!」

　四十分後。

「んががぁ！　何で着く寸前で移動すんのよ！　今度は北西よ!!」

　一時間後。

「ま、また……移動したわ。次は……東……（ドサ）」

　って、マホツカが倒れた！

「くそっ、これでは無闇に体力を消耗させるだけだ」

「どうやら、わたし達のことを感知しているように思えるな」

　まじすか。どんだけシャイなピラミッドなんだよ。もしくは建造主はピンポンダッシュの被害経験があるに違いない。

「どうする勇者、分散するか？」

　んー、

「いや、それは無理じゃないかな。結局誰もいない方向に逃げられそうだし」

　わたし達の存在を感知しているのなら、それを掻い潜る手段を考えないと……、

　!♪　ピキーンと豆電球が点きました！

「マホツカ、透明になれる魔法とかない？」

「ぜえ……ぜぇ……え？　透明になる魔法？　そんな便利なものがあるわけ……あるわね」

「おおー！　それじゃ是非お願いしまっす」

「悪いけど、その魔法は絶対に使用しちゃいけない暗黙のルールがあるのよ」

　え？　何で？

「知らないわよ。ワタシの師匠がそう言ってたの。だから無理」

　えー、けちー。

「透明になるか、それならわたしに任せろ」

　おっ、盗賊に策有り？

「ふっ、特別に見せてやろう。盗賊の七秘術がひとつ《木の葉隠れの術》だ！」

　ハッ！　という掛け声と共に両手で印を結ぶと、どこからか深緑な木の葉が舞い乱れた。

「これで問題ない」

　葉っぱがどこかに消えると同時に、わたし達は光を屈折しない身体になっていた。すっげ、《カイバル湖》もびっくりだ！

「こ、これがあれば、あんなことやそんなことが……むふふふふ」

「何しょーもないこと考えてるのよ。唇の隙間から煩悩(ぼんのう)が見えてるわよ」

　おっと、いかんいかん。

　それにしても、是非ともご教授願いたい術だな。

　しかし、その前に確認しておかなければならないことがある。

「ねえ、この術ってさ、秘術というより『忍術』だよね？」

「さあ、効果が切れる前に行くぞ」

　くわっ、無視された。

　汚いさすが盗賊きたない！