悪魔との取引
生徒会室のドアが背中で、静かだが明確なカチリという音を立てて閉まった。それは大型獣用の罠の留め具のようだった。廊下の空気はより涼しく、自由に感じられたが、その幻想は一瞬しか続かなかった。ジーンズの右ポケットの中、布の下に、四つ折りにされ、少し皺になった学校の配置図が入っていた。私はそれを5分前に、森彩花の机の一番上の引き出しから取り出した。彼女が会計士の微笑みを輝かせながら、内部文書処理の基本を説明している間に。私の指は柔らかく、無音で動いた。「すみません、生徒会。紛失には気づかないでください」。私の計画は遅れを許さず、明日の公式アクセスを待つことはできなかった。
当初の目標——留年者トリオ——は、復讐の燻ぶる炭火のように依然として有効だった。しかし今、システムへの何らかのアクセスを得たことで、より重要で根本的な欲求が私の中で目を覚ました：デスポイントに関する情報を見つけること。書庫。そこだけが、埃っぽい懲戒処分のファイル、過去の事件、報告書、そしておそらく医療や心理記録の中に、この不気味な烙印の謎が隠されているかもしれない。彩花がくれた規約と当番表は単なる見せかけに過ぎない。私は核心に迫る必要があった。
すでに真夜中を回っていた。学校は、重苦しい、ほとんど触知できる沈黙に包まれ、換気装置の唸り声と、非常灯モードでの古い蛍光灯のまれなパチパチという音だけがそれを破っていた。廊下は薄暗がりに沈み、非常灯からの弱い黄色い光の長い帯が磨かれたリノリウムの上に横たわり、無限のトンネルの感覚を生み出していた。私の計画は無謀で、絶望的で、唯一の切り札——セキュリティシステムの無邪気さ——に基づいていた。
私は正面玄関の守衛所へ向かった。カウンターの後ろには、疲れた、風にさらされた顔をした年配の男性が、擦り切れた推理小説に没頭していた。
「お忙しいところすみません」
私の声は可能な限り誠実に、軽い、少年のような当惑の震えを帯びて響いた。私はパニックと希望が混ざった表情を顔に浮かべた。
「僕…一年生の水城です。パニックです。1-Bの教室に、とても、とても大事なものを忘れました。おばあちゃんからのプレゼントで…鍵を貸していただけませんか？ 5分だけ、走っていってきます！ だって、これが生徒会での初日なのに、こんな失敗をして…」
私は罪悪感に満ちた、間抜けな笑顔を浮かべ、困惑したが責任感のある新入りで、愚かな状況に陥った役を演じていた。守衛は退屈そうで疑わしい目を私に向け、フンと鼻を鳴らした——低く、しわがれた音だ。
「生徒会か？」
彼は絞り出すように言った。
「あいつらは自分の鍵を持ってる。当番もいるはずだ」
「彼…もう帰っちゃいました！」
私は慌てて嘘をついた。
「僕は報告書を書き終えて残ってたんですが…ええ、わかりますよね。恥ずかしくて死にそうです！」
老人はもう一度重々しく私を見つめ、それから深く、疲れたため息をつき、カウンターの下に手を伸ばした。金属のガチャンという音が静寂を破った。私の目の前の机に、焦げた文字で「教室、1-3階。予備」と刻まれた木製のタグが付いた重い鍵束が置かれた。
「10分だ」
彼はぶつくさ言い、すでに自分の小説に戻ろうとしていた。
「騒音も窓からの光もダメだ。でないと俺が詰む」
「ありがとうございます！ 本当にありがとう！」
私はぺちゃくちゃしゃべりながら鍵束をつかんだ。心臓は恐怖からではなく、興奮で狂ったように鼓動していた。最初の障壁が崩れた。
鍵が鳴らないように気をつけながら、暗い廊下をほとんど走った。ポケットの中の地図が肌を焼くようだった。書庫№1は地下の校舎、ボイラー室の隣にある。ほとんど人が来ず、思い出したくないものを保管するのに理想的な場所だ。
そこにあった。ガラスのない地味な鉄のドアで、「書庫№1。入室には許可証が必要」と書かれたプレートが付いている。鍵がかかっていた。私は鍵束を取り出し、かすかな光にかざした。そしてその時、失望とパニックの冷たい波が私を頭のてっぺんから押し流した。
47本の鍵。
それらは輪にぶら下がり、冷たく、無個性だった。全て——標準的なドアの鍵で、わずかに、ほとんど目に見えない刻み目の違いがあるだけだ。最初の試行で正しい鍵を当てる確率——2％強。そして時間——せいぜい5分、年配の守衛が不安を感じる前に。
私は作業を始め、秒ごとにこめかみが鋼鉄の万力で締め付けられるのを感じた。体系的に、一つずつ、鍵を鍵穴に差し込み、回し、軋みと抵抗を感じた。失敗するたびに、心に鈍い打撃が響いた。5…10…15…指が緊張と金属の冷たさで痺れ始めた。20…25…
ちょうどその時、30本目の鍵で、汗がこめかみを流れ落ちるのを感じた瞬間、私は視野の端で動きを捉えた。音ではない。影だ。それは向かいの壁を滑り、長く歪んで、獲物が逃げられないことをずっと知っている捕食者のように、ゆっくりと、急がずに動いた。
私は凍りつき、息をすることさえやめた。鍵が半分鍵穴に詰まっていた。
「弘くん」
声がすぐ背後で響いた。静かで落ち着いていて、感情のひとかけらもない、まるで夜そのものの声のようだった。
「こんな遅い時間に、ここで何をしている？」
和夫。
運命の女神という気まぐれな娼婦は、ただ背を向けただけではなかった。彼女は私の顔に唾を吐き、ドアをバタンと閉めて去っていった。
脳——あの賞賛された分析センター——は一瞬、パニックの純粋な白い画面を表示した。それから、軋む音とともに再起動し、必死に選択肢を並べた：嘘、逃走、襲撃…すべて無意味だ。私は現行犯で捕まっていた。盗んだ鍵束を手に、夜中に、鍵のかかった書庫の前に。
私はゆっくりと、力を込めて立ち上がり、鍵を鍵穴から抜き、彼の方へ向き直った。そして…笑った。広く、馬鹿げた、罪悪感に満ちた笑みが私の唇を引き伸ばした。
「はは、しまった。完全に夢中になってました、先生。生徒会から最初の任務をもらったんです。緊急で報告書のために古いファイルを書庫で見つける必要があって。でも僕の鍵が…ええ、森さんが渡すのを忘れちゃって。即興でやるしかなかったんです」
彼の貫通する、スキャナーのような灰色の視線が、ゆっくりと私の顔から汗ばんだ手のひらの鍵束へ、そして再び顔へと滑った。彼は怒ってもいなければ、驚いてもいないようだった。むしろ…興味を持っているように。科学者が、新しい刺激に対する被験体の予測可能な反応を観察しているかのように。
「本当に？」
彼は引き伸ばして言った。
「生徒会の任務を遂行するために、『忘れ物』を口実に鍵を取った？生徒会には、思い出させておくが、すべての管理区域への登録済みの鍵セットがある。そして会の当番は、私の記憶が正しければ、7時までだ。今は8時だ」
「チッ」
鋭く、押し殺した音が私の意志に反して漏れた。ゲームは負けていた。嘘は彼の知性を侮辱するほどに透明だった。私は、完全な馬鹿のように、頬が火照り、頭が空っぽで立ち尽くしていた。
和夫は探るように私を見つめ、彼の風にさらされた、質素な顔は読み取りにくいままだった。彼は私への罰ではなく、私の可能性を量っているように思えた。
「よかろう」
彼はついに言った。この落ち着きはどんな怒りよりも恐ろしかった。
「君は今、生徒会で『試用期間』中だな？ 改善と有用な活動を目指す？」
「はい」
私は、何か必然的に悪いことの予感で喉が詰まるのを感じながら絞り出した。
「結構」
彼は小さな、芝居がかった間を置き、まるでそれを味わうかのように瞬間を引き伸ばした。
「では、君に逆提案がある。実務的な。そうだ」
彼は指を上げ、私が本能的に口を開けるのを見て。
「ただし、その条件を聞いたら、もう断ることはできない。これが我々の…新たな取り決めの一部となる」
罠。完璧で、輝かしく、針の壁を持つ。私は完全に反論の余地のない違反で捕まった。彼は私を生徒会から追い出し、新しいデスポイントを発行し、見せしめの鞭打ちをすることができた。代わりに、彼は取引を提案していた。そして彼は、私に機動の余地がなく、拒否する権利がないことを十分に知りながらそうしていた。これは選択ではなかった。これは提案の形をとった最後通告だった。
「わかった」
私は同意した。その言葉は、私の魂の底に、重く錆びた錨のように落ちた。
「聞きます」
「明日、君たちのクラスの数学の最初の授業で」
彼は始めた。彼の声はより静かで、親密になり、それはさらに恐ろしかった。
「予告なしの、難しい小テストが行われる。君の任務は、注意深く観察すること。そしてカンニングをする者を特定することだ。名前、方法、証拠。すべて。そして授業後すぐに、私に直接報告することだ」
私は喉に詰まった塊を飲み込んだ。密告。純粋な密告だ。
「で…彼らはどうなります？」
私は答えを知りながらも、その確認が必要で尋ねた。
「退学？ 新しいデスポイント？」
和夫は、短く乾いた鼻笑いをした。私が笑えるほど無邪気で子供じみたことを言ったかのように。
「退学？ いやいや。退学は簡単すぎる、変数のリセットだ。我々は生きたデータに興味がある。君が捕まえ、確認した違反者一人につき…」
彼は再び間を置き、彼の目に冷たく打算的な炎が走った。
「君は自分の基本の個人奨学金に5％の追加を永久に得る。もちろん」
彼はほとんど無造作に付け加えた。
「この5％は違反者の基金から差し引かれる。それぞれからだ。そして、迅速さのボーナスとして…現金で5000円。『一単位』ごとに」
周りの世界は一瞬、色と音を失った。耳の中で鈴が鳴った。脳は感情を捨て、狂ったような、非人間的な速さで計算を始めた。
私の取り分の5％——それは月々約160円だ。笑える。小銭だ。しかし永遠に。そしてそれぞれから。五人を密告すれば——月々の収入に+800円。もうそれは何かだ。
しかし、現金で5000円。それぞれから。
五人違反者——25,000円。きれいな、今すぐ、手元に。これで——寮の2ヶ月半分の支払い。これで——留年者への負債（3333円の10％＝月々333円、笑えるが永遠）を即座に清算する可能性。これで——息つき。これで——チャンス。
しかし代価…代価は嫌で、粘着質で、臭かった。密告者になる。密告者。システムの目と耳。誰もが軽蔑する者、自分自身が違反する者でさえも軽蔑する者。仲間を現金に売る者。私が全身全霊で憎むシステムは、単に私に取引を提案しているのではなかった。それは私にその一部になることを提案していた。その汚く、見えず、しかし非常に有用な道具になることを。それは私の忠誠心を買っているのではなかった——それは買えない。それは私の沈黙と有用性を買っていた。それは手から餌を与え、他の犬をその命令に従って噛むべき犬として。
私は視線を上げ、和夫の目と合った。彼の石版のように無表情な顔に、私は期待ではなく確信を読んだ。彼はすでに結果を見ていた。彼はすべての変数を計算していた：私の負債、私の経済的窮地、私の実利主義、私の恐怖。彼は私が同意すると知っていた。これは頼みではなかった。これは彼の方程式における次のステップの言明だった。
「わかった」
私は繰り返した。その言葉は悪魔との契約への封印となり、もしまだ残っているならば私の良心を焼く烙印となった。
「同意します。やります」
「合理的な判断だ」
和夫はうなずき、彼の細い口の端に、遠く満足に似た何かが震えた。
「鍵は守衛に安心して返せ。『物』は見つからなかったと言え。そして、弘くん…」
彼は少し近づき、彼の息はミントガムと冷たい金属の匂いがした。
「『セイカイ』の現実の世界へようこそ。舞台裏で動いている世界だ。良い観察を」
彼はヒールで向きを変え、現れた時と同じように音もなく廊下の暗闇に溶け、後にオゾンの軽い匂いと、最終的で取り返しのつかない喪失感だけを残した。
私は一人、冷たく無言の書庫の扉の前に残された。汗ばんだ震える手のひらで他人の鍵束を握りしめながら。私の質問への鍵はこのドアの向こうにあった。しかしそれをいつか使う権利を得るためには、まず支払わなければならなかった。そして通貨は金ではなかった。
私は生き延び、経済的窮地から抜け出し、多少の安定を得るチャンスを得た。しかしそれをするためには、かつて正義を信じ、弱きを助けたあの人間にまだ残っていたわずかなものを売らなければならなかった。私は今、自己の堕落への契約に署名したばかりだった。
明日、最初の授業で、私はシステムの目と耳になる。和夫のエージェント。密告で餌をもらう犬。
そして今日、守衛に鍵を返し、最も遅いバスを待つために空っぽのバス停へと歩きながら、私は最も嫌な問題を解決しなければならない：クラスメイトの誰を最初に裏切るか。誰があの報告書の中の「一単位」、私が銀貨30枚を受け取る商品になるのか？ 誰の運命、誰の奨学金、誰の平穏な存在を、私が少し自由に呼吸する可能性と交換するのか？
選択は、私がすでに理解したように、「セイカイ」では常に幻想だった。今や、私の純粋さも幻想となっていた。
