裏切り者たちの教室

不注意の代償

第二ディール。

最初のゲームでの耳をつんざくような敗北の後、心臓はまだ肋骨に鈍く、不規則な打撃を響かせていた。敗北に対する生理的反応——速い脈拍、指先の軽い震え——は、意志の力で押し殺そうとしていた不快な妨害だった。私は心の中で、私の乏しい財政的自立を象徴するチップの山を数え直した。一度負けたゲーム。あと二回同じことが起これば、私は彼らの永遠の搾取対象となり、カバラ的契約でシステムに縛られ、最後の一滴まで搾り取られる。

新しいカードが擦り切れたリノリウムを滑り、私の膝の前で止まった。私は手のひらでそれらを覆い、透き通らないドームを作り、指の下に一瞬、視野の端でちらりと目をやることを許した。

ハートのエース。クラブのエース。

二つの山。スタートでの二枚のエース。このゲームで初めての、唯一の本当に強い手。アドレナリンの波が、熱く、欺瞞的で、酔わせるようにこめかみを打ち、一瞬冷たい計算を押しのけた。これだ、ゲームの流れを変えるチャンスだ！しかし、私は即座に自制した。これは盲目の幸運ではなく、ついに私に味方した単純な統計に過ぎない。そして今、それは私の唯一の味方だった。

「レイズ」

私の声は確固として、疑いの影もなく響いた。私は攻撃的に、ほぼビッグブラインドの二倍を賭け、力を示し、心理的に彼らを圧迫した。私のチップが中央にコツンと落ちた。

拓海は鼻で笑い、彼の目が細くなり、私の突然の勢力を評価した。彼は顎をこすったが、一瞬の間の後、うなずいてベットをサポートした。ケンはまばたき一つせず、躊躇いもなくコールし、彼の顔は冷静さの仮面だった。私の無口な「味方」、アキラは、かすかにうなずくだけのわずかなうなずきを頭を傾け、自分のチップを賭けた。彼の役割は依然として謎のままだった。

フロップ： 三枚のカードがカチッと音を立ててテーブルに置かれた。スペードの3、ハートの5、スペードの6。

私のエースは依然としてテーブル上で最強の手だった——エースのペアはそれより低いどんなペアにも勝つ。しかし状況は複雑になっていた。テーブルには今、オープンなストレートドローが口を開けていた。対戦者の誰かが4と7を持っていれば、完成したストレートが与えられ、それは私のエースを塵に変える。私の優位は大きかったが、ガラスのように壊れやすい。それは誰かがすでにストレートの一部を捕まえていないかどうかにかかっていた。

四枚目のコミュニティカード——ターン：ダイヤの9。

何も変わらない。ストレートドローは依然として空中にぶら下がっていた。私の分析はカードからプレイヤーへと切り替わった。そしてその時、私は瞬間を捉えた——ほとんど捉えがたい、マトリックスにおける顕微鏡的な故障。拓海は、行動を取る前に、ケンに短く、素早い視線を投げた。カードではなく、ポットでもなく、まさに彼に。問いかけるというより、確認する視線。信号のように。

異常を探すために調整された私の内部アナライザーが、静かだが鋭いサイレンを鳴らした。罠だ。彼らは連携している。彼らのうち誰かが、おそらくケンが、ストレートを完成させているか、強いドローを持っている。彼らは今ブラフをかけていない——彼らは誘い込んでいる。彼らは、自分のエースに自信を持って、残っているすべてをポットに投入し、その後大金を奪い、私を仕留めようとするのを待っている。

水晶のように純粋で無慈悲な論理が、即座の撤退を命じた。最後の決定的なゲームのためにポットの残りを維持すること。将来のチャンスのために、強くても脆弱な手を犠牲にする——私の立場では唯一合理的な手だ。それが弱く見えても。

「フォールド」

私は平坦に言い、自分のカードを裏返してディスカードの方へ投げやりながら、自分自身に対する裏切りの、苦く、金属的な味を舌に感じた。そんな手を惜しむことは、どんなギャンブラーにとっても天性に反する。しかし私はギャンブラーではない。私は、見知らぬ環境で生き延びる戦術家だ。そして生存は、時には自分自身のチャンスに対しても冷酷な決断を要求する。

「腰抜け」

拓海は嘲笑ったが、その嘲笑いには嘲笑よりも安堵が多かった。

「コール」

アキラが、エコーのように静かに言った。

他の者たちもまた、かすかに気づく視線を交わしながら、ゲームに残った。ゲームは私を抜きで進み、私は単なる観察者だった。最後のカード、リバーがテーブルに置かれ、勢力図を変えなかった。ショーダウンの時だ。

拓海が自分のカードを明かした：ダイヤのキング、クラブの8。単なるハイカード——キングだけ。何の強さもない。

ケンが自分のを明かした：スペードの4、スペードのクイーン。彼はストレートのドロー（3-4-5-6）を持っていたが、7はついに来なかった。何もない。

アキラ：スペードの2、ハートの10。完全なゴミ。

拓海がキングで勝った。彼はポットを取った——それは私のものになり得たものだ。私が自ら譲り渡したポット。

結果が告げられた後の部屋の沈黙は濃厚で、粘着質で、タールのようだった。私は動かず、ディスカードで裏返しになった私の二枚のエースを見つめた。もし私がフォールドしなかったら…もし私がオールインして、攻撃的だったら…私は勝っていた。私の論理、私の賞賛された計算が、私を見捨てた。あるいは…違う？ 救ったのか？ しかし何から？ 空のブラフから？ それでも私のものになったはずのポットから？

第三ディール。決定的なもの。

私は執拗で、麻痺させる疑念を振り払った。これ以上ミスは許されない。私はすべてを見なければならなかった。私は拓海の手に目を凝らした。彼が慣れた、ほとんど催眠術のような巧みさでカードをシャッフルする間。彼の指は素早く、プロのように、慌てずに動いた。余分な、疑わしい動きは一つもない。古典的な不正行為——カット、リフト、マーキング——の暗示さえない。カードは完璧に、一見誠実に混ぜられ、配られた。そしてこの認識が最悪だった。もし彼らが物理的なレベルで不正をしていないなら、それは欺瞞がより狡猾だということだ。より深く。デッキの操作ではなく、何か他のものにある。ルールにあるのか？ 合意にあるのか？ ゲームの構造そのものにあるのか？

私の中にパニックが冷たく、ねばねばして高まった。私は絶望的に汚れた、染みだらけの床に視線を落とし、散らばる思考を一つの絵にまとめようとした。どこに？ 罠はどこに隠されている？ どこに落とし穴がある？

そしてその瞬間、その運命的な一瞬の間に、私は気を散らした。

私は急いで頭を上げ、視線を拓海に戻した。しかしもう遅すぎた。彼はすでにディールを終えていた。私は最も重要な瞬間——私の個人カードの配布プロセス——を逃した。馬鹿者。許しがたい、子供じみたミスで、パニックによって引き起こされた。

カードは告発のように私の前に横たわっていた。私はゆっくりと、ほとんど嫌悪感を持って、それらの端をめくった。

ハートの2、ダイヤの5。完全な、絶対的なゴミ。ポーカーでできる唯一の行動、即座にフォールドするだけの手。

フロップ： スペードのジャック、クラブの3、ダイヤのエース。

チャンスはゼロ。ドローも、ペアもない。幽霊のような希望さえない。私は次のカード、ターンとリバーを待つことさえしなかった。結果は明らかだった。

「フォールド」

私は絞り出した。氷のように冷たく、すべてを飲み込む空虚さが内側を満たし、希望の最後の残りを押し出していくのを感じながら。

ゲームは私の参加なしに続いた。私にとってもう重要ではない儀式のように。結果は数学的にも心理的にも運命づけられていた。数分後、拓海は低く、勝利を祝う唸り声——どちらかといえばうなり声に近い——を上げ、最後のポットをかき集め、太い終止符を打った。

3対0。完全な、壊滅的な、屈辱的な完敗。

私はしゃがんだまま、動くことができず、足のしびれと細胞一つ一つに染み込む敗北の重みを感じていた。思考は駆け巡り、絡み合い、捕らえられた鳥のように頭蓋骨の壁にぶつかった。どうやって？ どこで決定的なミスを犯した？ 私が見つけられなかった欺瞞はどこに隠されていた？ 私は確率を計算し、行動を分析し、不正行為の手口を探した… 私はすべてを、一見、計算した。すべてを。最も明白で、表面にある何かを除いて。

「さて」

拓海は甘く言い、満足げにカードをきちんとしたデッキにまとめた。

「契約は有効だ。君の痩せこけた奨学金から毎月10％、かわいそうな一年生。取引ができてうれしいよ。最初の送金を待ってるぜ」

「ど…どうやって？」

言葉が私の意志に反して飛び出し、声が割れ、内側の亀裂、無力感、完全な理解不足を露呈した。

「どうやってやった？ 私は見ていた…見えなかった…」

私は視線を上げ、順番に彼らを見回した：自己満足で貪欲な拓海、岩のように冷静なケン、無口で読み取れないアキラ。彼らの顔には強い相手に対する勝利の色はなかった。ただ冷たい事実確認があった：もう一人の無邪気な新入りが引っかかった。

「気づかなかったか？」

アキラがその夜初めて、大きくはっきりと尋ねた。彼の声は相変わらず静かだったが、今は軽い、ほとんど哀れむような、それゆえにより屈辱的な嘲笑が響いていた。

彼は私をまっすぐ見つめ、彼の暗く深い目の中に、私はついに空虚さではなく、飾り気のない、あからさまな軽蔑を見た。私の愚かさ、盲目さ、私が皆を出し抜けるという無邪気な信念に対する軽蔑。

「カードでは不正してないよ、天才」

ケンは言い、新しいタバコに火をつけ、彼の言葉は煙の渦の中に消えた。

「ルールで不正したんだ。ゲームの条件そのものでな」

アキラはゆっくりと、まるで馬鹿に説明するかのように、手を上げ、指でまず自分、次にケン、そして拓海を指した。

「俺たちは互いに戦ってなかった、わかるか？ 常に、お前と戦ってた。いつも。お前の『運』、お前のすべてのチャンスは、一対一の対決ではなく、一つのメカニズムとして行動する三人の人間に対して計算されてた。そんなゲームでの確率はまったく違う。俺たちはお前の弱点と強みを見て、ベットを調整し、罠に誘い込んだ。お前はポーカーをしてた。俺たちはお前をしてた」

呆然として、私は一人からもう一人へと視線を移し、足元から完全に地面が引き抜かれるのを感じた。アキラ、私の「味方」、私の「審判」…彼は決して私の味方ではなかった。彼の役割は公正さを監視することではなく、彼ら三人が群れのオオカミのように行動を調整し、私のベットと微表情から私のカードを突き止めている間、私に公正さの幻想を作り出し、警戒心を眠らせることだった。彼らにはデッキでの不正行為の手口は必要なかった。単純で原始的な談合で十分だった。最も古く、最も効果的な欺瞞の方法だ。

私は単に打ち負かされただけではなかった。私は概念的なレベルでやり込められた。私はカードの中に複雑で技術的な欺瞞を探していたが、彼らは最も単純で基本的な算術と社会的力学を用いて私を奪った：三人対一人だ。

「本物の『セイカイ』へようこそ」

拓海は冷笑的に言い、あくびをした。

「信頼と細部への注意についてのレッスン——無料だ。さあ、ここから出て行け。そして俺たちの正当な10％を忘れるなよ。信じろ、俺たちが自分でお前を見つけ出す。いつでも」

私は綿のように力なく、言うことを聞かない足で立ち上がった。一言も言わず、振り向き、部屋を出た。背後にタバコの悪臭と彼らのくぐもった勝利の笑いを残して。頭の中には怒りが渦巻かず、憤りが沸き立たなかった。ただ冷たく、無関心で、ほとんど哲学的な認識があっただけだ。

私は彼らをとてつもなく過小評価していた。私は彼らをマージナルな存在、システムに疲れた落ちこぼれの留年者だと思っていた。しかし彼らは経験豊富な捕食者だった。彼らは単にこのジャングルで生き延びただけでなく、その法則を完璧に学び、私のような新入りを狩ることを学んでいた。

亮太との最初の戦いは、感情と正義への盲目的な信念のために負けた。二つ目の戦い——知的な戦い——は、傲慢さとゲームの基本ルールへの不注意のために負けた。今や、亮太という目の敵、デスポイントという烙印、削減された奨学金に加えて、私は捕食者たちへの借金、そして結果として、私の失敗に関心を持つさらなる敵を獲得した。

しかし、私は何かを学んだ。私は身をもって理解した。この学校では誰も信用できないことを。言葉も、笑顔も、「公正な」ゲームの提案さえも。そして最も単純で透明に見える状況でさえ、多層的な欺瞞を秘めており、真の脅威はしばしば複雑な仕組みの中ではなく、最も基本的な誠実さのルールの粗暴な違反の中に潜んでいることを。

デスポイント、奨学金の負債、社会的孤立…これらは単なる症状、病気の外的兆候に過ぎない。病気そのもの、「セイカイ」ウイルスはもっと深いところにある。それは、全体的実利主義、相互利用、弱い者を犠牲にした強い者の生存の哲学の中にある。

そしてこの孵卵器で生き延びるためには、私は治療法ではなく、ワクチンを見つけるか、あるいはより可能性が高いのは、自分自身が毒を合成する方法を学び、これらの壁の中で最も危険な捕食者になることだ。敗北は苦い教訓だった。しかし教訓は、私が理解し始めたように、「セイカイ」で本当に価値を持つ唯一の通貨だった。