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第六百十一話「凍える泥棒と、姫殿下の『逮捕されないスープ』」

　木枯らしが吹き荒れる冬の夜のことです。王城の外れで、一人の男が震えていました。

　彼の名はスニーク。世間を騒がせる大泥棒……ではなく、今日のご飯にも困る、しがないコソ泥でした。

　彼の服は薄く、お腹はペコペコ。

　スニークは、高い城壁を見上げながら、ある「完全犯罪」を計画していました。

「……王城の地下牢は、床暖房完備で、朝昼晩とシチューが出るらしい。よし、わざと捕まって、冬の間はそこでぬくぬくと過ごそう」

　情けない計画ですが、彼にとっては死活問題でした。

　スニークは、意を決して裏口の窓に石を投げようとしました。ガラスを割れば、すぐに衛兵が飛んでくるはずです。

　振りかぶった、その時。

　ガラッ！　と窓が内側から開きました。

　顔を出したのは、シャルロッテとモフモフでした。

「こんばんは！　お兄さん、窓をノックしようとしてくれたの？」

　スニークは石を持ったまま固まりました。

「え、あ、いや、俺はこれを投げ……」

　しどろもどろになったスニークを気にすることなく、シャルロッテはぱっと顔を輝かせました。

「わあ、綺麗な石！　プレゼントだね！　ありがとう！」

　シャルロッテは、風属性魔法でスニークの手から石をヒョイと受け取り、代わりに窓辺にあった温かい蒸しパンを一つ、彼の手に握らせました。

「お返しだよ。バイバイ！」

　パタン。窓は閉まりました。

　スニークの手には、ほかほかのパンと、やり場のない困惑が残りました。

「……捕まらなかった。しかも、餌付けされた……」

　気を取り直したスニークは、厨房へ忍び込みました。

　高級な銀の皿を盗もうとすれば、さすがに捕まるでしょう。

　彼は、銀のスープ皿を懐に入れ、わざと大きな音を立てて逃げようとしました。

　ガシャーン！

「曲者だー！　誰か来てくれー！」（※自分で叫んでます）

　しかし、やってきたのは衛兵ではなく、夜食を探しに来たシャルロッテでした。

　彼女は、銀の皿を抱えて走るスニークを見て、手を叩きました。

「すごい！　お兄さん、お皿回しの練習中？　それとも、配膳の特訓？」

「ち、違う！　俺は泥棒だ！　この皿を盗んで……」

「えー？　でも、そのお皿、まだ汚れてるよ？　洗ってくれるの？」

　見れば、それは洗い場に出されていた使用済みの皿でした。

　シャルロッテは、水属性魔法で皿をピカピカに洗い流し、スニークに返しました。

「はい、綺麗になったよ。練習頑張ってね！」

　スニークは、ピカピカの皿を持ったまま、呆然と厨房から押し出されました。

　またしても、捕まることに失敗したのです。

　途方に暮れたスニークは、城内の礼拝堂へと迷い込みました。

　そこからは、美しいオルガンの音色が聞こえてきました。

　中を覗くと、シャルロッテが一人で、静かにオルガンを弾いていました。

　その旋律は、優しく、どこか懐かしく、スニークの凍えた心に染み入るようでした。

　スニークは、柱の陰でその音色を聴きながら、ふと涙を流しました。

　俺は、なにをやっているんだろう。

　わざと捕まって、楽をしようだなんて。

　五体満足なのだから、真面目に働けばいいじゃないか。

　オルガンの音は、彼の中にある僅かな良心を呼び覚ましました。

「……やめよう。明日からは、まっとうに生きよう」

　スニークが改心し、静かに立ち去ろうとした、その瞬間です。

　背後から、ガシッ！　と強い手が彼の肩を掴みました。

　振り返ると、そこには鬼のような形相の近衛兵が立っていました。

　ついに、見つかったのです。

「貴様！　こんなところでコソコソと！　不審者だな！」

　スニークは観念しました。

「……ああ、そうです。俺は泥棒です。捕まえてください」

　しかし、そこにシャルロッテが駆け寄ってきました。

「待って、兵隊さん！　その人は、私の『お客様』だよ！」

「お、お客様でありますか？」

「うん。私の演奏を、一番真剣に聴いてくれていた、ただの音楽好きのお兄さんだよ」

　シャルロッテは、スニークの手を取りました。

　彼女の手は小さく、温かでした。

「ねえ、お兄さん。感動して泣いてくれたの？　嬉しいな。お礼に、あっちで温かいスープをご馳走するよ」

　スニークは、牢屋の冷たいスープではなく、食堂の極上のポタージュと、焼きたてのパンにありつくことになりました。

　暖炉の前で、彼はシャルロッテとモフモフに見守られながら、涙とスープを一緒に飲み込みました。

「……うまい。温かい……」

　食べ終わった後、スニークは城を出ました。

　懐には、シャルロッテが持たせてくれたお土産のパンと、紹介状（※城下町のパン屋で働けるように書いてくれた手紙）が入っていました。

　外の風はまだ冷たかったけれど、スニークの足取りはしっかりとしていました。

　牢屋という「不自由な温かさ」ではなく、自分の足で歩く「自由な温かさ」を手に入れたのですから。

　シャルロッテは、窓から手を振りました。

「また聴きに来てね、音楽家のお兄さん！　そのときはもっと可愛くなって来てね！」

　それは、聖なる夜に起きた、小さな勘違いと、大きな救いの物語でした。