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第六百二話「地下水路の黒い影と、姫殿下の『夜明け前の舟遊び』」

　その夜、王城の地下深くに広がる巨大な貯水池は、不穏な波音と、地響きのような唸り声に支配されていました。

　水面が激しく波打ち、時折、闇そのもののような巨大な黒い影が、ザバァァァ！　と身をくねらせては、地下の空気を震わせていたのです。

　緊急出動した騎士団長のフリードリヒ王子は、松明を掲げ、水面を睨みつけました。

「あれは……古の伝承にある『太陽を食らう蛇』の眷属か！？　このままでは、城の土台が崩されるぞ。総員、構え！」

　騎士たちが槍や弓を構え、魔導士たちが攻撃呪文の詠唱を始めます。地下空間は、魔物討伐の殺気に満ちていました。

◆

　しかし、その殺伐とした空気の中に、場違いなほど軽やかな足音が響きました。

　シャルロッテが、パジャマの上にレインコートを羽織り、モフモフを抱いてやってきたのです。

「待って、兄様！　あの子をいじめちゃだめだよ！」

「シャル！　ここは危険だ！　あの影は、光を憎み、世界を闇に沈めようとしているのだ！」

　フリードリヒが叫びますが、シャルロッテは首を横に振りました。

　彼女の目には、その巨大な黒い蛇のような影が、恐ろしい魔物ではなく、「夜が長すぎて退屈し、暴れている大きな子供」に見えていたのです。

「ううん。あの子はね、お日様が大好きなの。でも、夜の間はお日様に会えないから、寂しくて、拗ねているだけなんだよ」

　シャルロッテは、騎士たちの制止を振り切り、貯水池の岸辺に係留されていた小舟に飛び乗りました。

　モフモフも、「やれやれ」といった顔で続きます。

「シャル、よせ！　食われるぞ！」

　シャルロッテは、小舟の舳先（へさき）にランタンを吊るしました。

　その小さな灯りは、広大な地下の闇の中では頼りないものでしたが、シャルロッテはそこに光属性魔法を込めました。

　すると、ランタンの光は、暖炉の火のように温かく、そして黄金色に輝き始めました。それは、擬似的な「小さな太陽」でした。

「おーい、影さん！　お日様の代わりを持ってきたよ！　一緒に遊ぼう！」

　シャルロッテが声を上げると、暴れていた黒い影がピタリと止まりました。

　水面から、ぬぅっと巨大な頭部（のような闇の塊）が持ち上がり、シャルロッテの小舟に近づいてきました。

　その姿は、城を飲み込めるほど巨大でしたが、ランタンの光を見ると、猫が猫じゃらしを見つけた時のように、興味深そうに身を寄せました。

　シュルルル……。

　影が動くたびに、水面が揺れますが、シャルロッテの小舟は転覆することなく、ゆらゆらと優しく揺れるだけでした。

「よしよし。寂しかったんだね。朝まで、ボートでお散歩しようね」

　シャルロッテは、オールを漕ぐ真似をしました（※実際には水流魔法で進んでいます）。

　小舟は、地下水路の奥へと滑るように進み始めました。

　巨大な影は、その小舟の後ろを、まるで親ガモを追う雛のように、大人しくついていきます。時折、ランタンの光に触れようとして、鼻先（？）を近づけては、温かさに目を細める（ような気配を見せる）のでした。

　岸辺に残されたフリードリヒと騎士たちは、呆然とそれを見送りました。

　討伐すべき魔物が、姫殿下のペットのように大人しくなり、優雅なクルージングを楽しんでいるのです。

「……信じられん。あいつは、光を憎んでいたのではなく、光を求めていただけだったのか」

　地下水路を一周する頃には、影の体から発せられていた荒々しい魔力は消え、透き通るような静かな水音だけが残りました。

　シャルロッテは、ランタンの光を少しずつ弱めながら、優しく語りかけました。

「もうすぐ、本物の朝が来るよ。そうしたら、もっと大きくて暖かいお日様に会えるからね」

　やがて、地上の通気口から、微かな朝の光が差し込み始めました。

　その光を浴びた瞬間、黒い影は、満足げにため息をついたかと思うと、シュワシュワと霧のように解け、清らかな水の一部へと還っていきました。

　それは、太陽に焼かれたのではなく、光と一体化したような、神々しい消滅でした。

　シャルロッテは、岸に戻り、モフモフとハイタッチをしました。

「よかったね。影さんも、お日様に会えて嬉しそうだったよ」

　フリードリヒは、剣を収め、妹を抱き上げました。

「……ああ。俺たちの剣では、夜を追い払うことはできても、朝を連れてくることはできなかったな」

　その日の朝、王城の噴水からは、いつも以上に澄み切った、輝くような水が溢れ出し、人々の喉と心を潤したそうです。

　それは、夜の間に繰り広げられた、小さな太陽と巨大な影の、仲直りの証でした。