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第五百八十八話「名もなき草の海と、姫殿下の『緑のハンカチーフ』」

　その日の午後、風はよく通り、太陽は惜しみなく降り注いでいました。

　王城の裏手に広がる丘陵地帯は、刈り取られることのない、背の高い野草たちで覆われていました。

　第一王子アルベルトは、植物学の書物を片手に、その草原を歩いていました。彼は、草の名前を一つ一つ確認し、分類し、その生態系を理解しようと努めていました。

「これはイネ科の……ふむ、こちらは外来種か。風の分布図と種子の飛来経路を計算すれば、この植生の由来がわかるはずだ」

　彼は、世界を「理解」しようとしていました。

　しかし、草の海は、彼の知識よりもずっと深く、騒がしく、そして生きていました。

　ふと、草むらの奥から、ガサゴソという音と共に、シャルロッテの銀色の頭がひょっこりと現れました。髪の毛には、オナモミや小さな種がいっぱいくっついています。

「あら、アルベルト兄様。兄様は、草の名前を知りたいの？」

　アルベルトは本を閉じました。

「ああ。名前を知れば、その性質がわかるからね」

「ふうん。でもね、草さんは、『名前なんてどうでもいいよ』って言ってるよ」

　シャルロッテは、モフモフと一緒に、背の高い草の中に埋もれるようにして座り込みました。彼女の姿は、緑の海に浮かぶ白い小舟のようです。

「兄様。草ってね、神様が落とした『緑色のハンカチ』なんだよ」

　それは、どこかの詩人が口にしたような、唐突で、美しい定義でした。

「ハンカチ？」

「うん。世界中のどこにでもあって、いい匂いがして、誰の涙でも拭いてくれるでしょう？　それにね、この草の一本一本が、お喋りな舌なの」

　シャルロッテは、周囲の草に、風属性と土属性の魔法を、ごく薄く、霧のように浸透させました。

　それは、何かを操作する魔法ではありません。

　ただ、世界が発している「生存の歌」のボリュームを、少しだけ上げるための魔法でした。

　ザワワ……ザワワ……。

　風が吹くと、何千、何万という草の葉が擦れ合い、巨大な一つの生き物のようにうねりました。

　その音は、単なる摩擦音ではなくなりました。

　それは、「私はここにいる」「生きている」「光が熱い」「土が甘い」という、無数の命の肯定的な叫び（コーラス）として、アルベルトの耳に届きました。

「……すごいな。ただの草だと思っていたが、これは、生命の奔流だ」

　アルベルトは、立ち尽くしました。

　名もない雑草の一本一本が、王城の尖塔と同じくらいの尊厳を持って、大地に根を張り、宇宙に向かって手を伸ばしている。

　その圧倒的な「生命の熱量」に、彼は気圧されました。

「兄様も、埋もれちゃえばいいんだよ。そうしたらね、自分がどこから始まって、どこで終わるのか、わからなくなっちゃうから」

　シャルロッテの手招きに応じ、アルベルトは、躊躇いながらも、草の上に寝転がってみました。

　チクリとする草の感触。

　ムッとするような、青臭い土の匂い。

　視界の端を、小さな甲虫が這っていきます。

　仰向けになると、空は高く、自分を覆う草の穂先が、空に文字を書いているように揺れています。

「……ああ。私は今、王子ではないな……ただの一人の人間だ……そして、自然と一体となっている……」

　アルベルトは、眼鏡を外しました。

　背中から伝わる大地の鼓動と、自分の心臓の音が、シンクロしていくのがわかりました。

　自分もまた、この草と同じ、炭素と水と光でできた、世界の一部に過ぎない。

　その事実は、ちっぽけで虚しいことではなく、とてつもなく「大きくて、安心できること」でした。

「ね？　私たちはね、みんな、おんなじ空気とお日様を吸って生きている、兄弟なんだよ」

　シャルロッテは、寝転んだまま、隣の草の茎を指で弾きました。

　ピン、という小さな音が、風に乗って遠くへ飛んでいきました。

　モフモフも、お腹を出して寝転がり、太陽に向かって手足をバタつかせています。彼は、野生の獣として、最初からこの「全一(すべてはひとつ)」の感覚を知っていたのかもしれません。

　アルベルトは、植物図鑑を足許に放り出しました。

　分類や名前は、後でいい。今はただ、この圧倒的な緑の匂いを吸い込み、自分が世界という名のスープに溶け込んでいる感覚を味わえばいい。

「……シャル。君の言う通りだ。これは、神様のハンカチだ。僕の疲れも、迷いも、全部吸い取ってくれる」

　その日の午後、王国の第一王子は、草まみれになりながら、ただ流れる雲を見つめて過ごしました。

　特別なことは何も起きませんでしたが、そこには「生きていることへの、底抜けの賛美」が、風と共に吹き渡っていたのでした。