582/594

第五百八十五話「白きリネンの海と、姫殿下の『雲の上の洗濯乙女』」

　その日の午後、王城の北側にあるリネン室は、窓から差し込む斜光の中で、静寂とラベンダーの香りに満ちていました。

　そこには、洗い立てのシーツやテーブルクロスが山のように積まれ、専属メイドのエマが一人、その白き山と格闘していました。

　エマは、ため息をつくことはありませんでしたが、その背中には「終わらない仕事」に対する、ほんの少しの諦めと疲労が滲んでいました。何百枚もの布を畳み、分類し、棚に収める作業は、孤独で果てしない旅のように思えたからです。

　そこへ、シャルロッテがモフモフを抱いて、つむじ風のように現れました。

「まあ、エマ！　なんてこと！　あなたは今、世界で一番ロマンチックな場所にいるのね！」

　シャルロッテは、部屋の入り口で立ち止まり、大げさに両手を広げて感嘆の声を上げました。

　エマは目を丸くして、自分の周りのただの洗濯物の山を見回しました。

「ロマンチック……でございますか？　ここはただのリネン室ですが」

「いいえ、違うわ、わが魂の友よ！　よく見て。これは洗濯物じゃないわ。ここは『白き雲の宮殿』で、あなたは雲を管理する『天空の乙女』なのよ！」

　シャルロッテは、積み上げられたシーツの山にダイブしました。

　ふわっ、と洗剤と太陽の匂いが舞い上がります。

「見て、モフモフ。ここは雲の上だよ。下界の悩みなんて、何も届かない場所なの」

　モフモフも「ミィ！」と鳴いて、シーツの山を掘り始め、白い布のトンネルを作って遊び始めました。

　そこへ、イザベラ王女とマリアンネ王女が、シャルロッテを探してやってきました。

「シャル？　こんな埃っぽいところで何をしているの？」

「騒がしいわね。静電気の発生源になっているわよ」

　しかし、シャルロッテは二人の姉の手を引いて、部屋の中に招き入れました。

「お姉様たち、ちょうどよかったわ！　今、この『雲の宮殿』では、古代の女神たちが集う秘密の儀式が始まるところなの！」

　シャルロッテは、大きなレースのテーブルクロスを一枚手に取り、それをイザベラ王女の肩にかけました。

　そして、カーテンのタッセルで、即席の帯を結びました。

「見て！　イザベラお姉様は、ギリシャ神話の女神様のようだわ。このドレープ（ひだ）の美しさと言ったら！　『美の女神』そのものよ！」

　イザベラは、最初は戸惑っていましたが、鏡に映る自分の姿――白い布を纏っただけの姿――が、意外にも神々しく見えることに気づき、まんざらでもなさそうに微笑みました。

「……そうね。飾らない白こそが、真の美を引き立てるのかもしれないわ。悪くない遊びね」

　次にシャルロッテは、マリアンネ王女に、硬く糊付けされたナプキンを頭に乗せました。

「マリアンネお姉様は、『知恵の神官』よ。その四角い帽子は、世界の真理が詰まった本なの！」

　マリアンネは苦笑しましたが、眼鏡の位置を直し、厳かに頷きました。

「ふふ。なるほど、洗濯物というカオスから、秩序を生み出す神官というわけね。合理的だわ」

　そして、シャルロッテは、エマに向き直りました。

　エマは、王女たちの「ごっこ遊び」に恐縮して、部屋の隅に縮こまっていました。

「そして、エマ！　あなたこそが、この宮殿の主役、『白き雲の女王』よ！」

「と、とんでもございません姫殿下！　私はただのメイドで……」

「ううん。だって、この美しい雲(シーツ)を、毎日こんなに綺麗に整えているのは誰？　破れたところを、魔法みたいに綺麗に繕ってくれるのは誰？　エマの指先には、愛という名前の魔法が宿っているのよ」

　シャルロッテは、一番肌触りの良いシルクのシーツを、エマの頭からヴェールのように被せました。

　夕日が差し込み、エマの栗色の髪と白いヴェールを黄金色に染め上げました。

「……きれい」

　イザベラが、素直に呟きました。

「ええ。労働の尊さが、彼女を輝かせているわ」

　マリアンネも同意しました。

　エマの頬が、夕焼けよりも赤く染まりました。

　単調で、終わりのないと思っていた仕事が、姫殿下の言葉一つで、誇り高い「女王の務め」に変わったのです。

「さあ、みんなで畳みましょう！　これは家事じゃないわ。『雲を四角く切り取って、夢の缶詰を作る作業』なの！」

　四人の「女神たち」は、笑い合いながらシーツを畳み始めました。

　パンッ！　と布を張る音が、音楽のように響きます。

　二人一組でシーツの端を持ち合い、近づいたり離れたりする動作は、まるで舞踏会のダンスのようでした。

　モフモフは、畳み終わった「夢の缶詰(シーツの山)」の上で、王様のように踏ん反り返っていました。

「あはは！　モフモフったら、一番偉そう！」

　作業が終わる頃には、部屋の中は綺麗に片付き、窓の外には一番星が光っていました。

　エマは、棚に整然と並んだリネンを見て、今まで感じたことのない充実感を覚えました。

「姫殿下。今日は、魔法のような午後でした。このシーツで眠る方々は、きっと今夜、素敵な夢をご覧になるでしょう」

「ええ、間違いなくね！　だって、ここには私たちの笑い声が織り込まれているんだもの」

　シャルロッテは、エマの手をギュッと握りました。

　荒れた手でしたが、それはシャルロッテにとって、どんな宝石よりも価値のある、大好きな「腹心の友」の手でした。

　その日の夜、王城のベッドは、いつもより少しだけふかふかで、ラベンダーと、乙女たちの空想の香りがしました。

　退屈な家事は、想像力の翼を持てば、いつだって素敵な冒険に変わるのです。