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第五百八十二話「熱狂の球根市と、姫殿下の『一瞬の開花宣言』」

　その日の午後、王都の中央広場は、異常な熱気に包まれていました。

　東方の国から持ち込まれた新種の花、「虹色チューリップ」の球根が、信じられない高値で取引されていたのです。

　たった一個の、泥のついた玉ねぎのような球根に、金貨の袋が飛び交い、貴族も商人も、目を血走らせて競り合っていました。

　視察に来ていたアルベルト王子は、その光景を見て頭を抱えました。

「これは異常だ。実体のない期待値だけで価格が高騰している。この『泡(バブル)』が弾けたら、国の経済が混乱するぞ……」

　広場の中心では、恰幅の良い商人が、一個の球根を掲げて叫んでいました。

「さあ、見てください！　この縞模様！　これは、咲けば『永遠の富』を約束する幻の花！　今の値は金貨五百枚！　他にいませんか！」

　人々は、球根を「花」としてではなく、「金を生む道具」として見ていました。

　球根は、重い期待と欲望の視線に晒され、どこか縮こまっているように見えました。

◆

　そこに、シャルロッテがモフモフを連れて、人混みをかき分けてやってきました。

　彼女は、台の上に置かれた、数億円の価値がある（とされる）球根をじっと見つめました。

「ねえ、アルベルト兄様。この球根さん、息が苦しそうだよ」

　アルベルトは小声で答えました。

「シャル。あれは今、世界で一番高価な植物だ。触れてはいけないよ」

「ううん。違うよ、兄様」

　シャルロッテは、商人の制止も聞かずに、球根に近づきました。

　彼女の目には、球根の中に眠る花の精霊が、「お金の話はもうたくさん！　早くお日様の下に出たい！」と、殻を叩いているのが見えていたのです。

「この子はね、金庫にしまわれるために生まれたんじゃないの。今すぐ、みんなに『綺麗だね』って言われたいの！」

　シャルロッテは、球根にそっと手を触れました。

　そして、土属性（※成長促進）、水属性、光属性、さらに時間魔法を一気に融合させました。

　それは、投資家たちが最も恐れる魔法でした。なぜなら、花は咲いてしまえば、もはや「転売」できないからです。

「さあ咲いて！　虹色ちゃん！」

　ボウッ！

　シャルロッテの手の中で、球根が急速に芽吹きました。

　緑の茎がぐんぐん伸び、葉が広がり、そして――。

　パッ！

　広場の一同が見守る中、大輪の花が咲き誇りました。

　それは、赤、白、紫が複雑なマーブル模様を描く、息を呑むほど美しいチューリップでした。

　しかし、商人は悲鳴を上げました。

「ああっ！　咲いてしまった！　これではもう、球根として売れない！　価値がゼロになってしまった！」

　市場の熱狂は、一瞬にして冷え込みました。

　金貨五百枚の資産価値は、ただの「一輪の花」という、ありふれた現実に変わってしまったのです。これが、物理的なバブル崩壊でした。

◆

　静まり返る広場の中で、シャルロッテだけが、花の香りを胸いっぱいに吸い込み、嬉しそうに笑っていました。

「見て、モフモフ！　すっごくいい匂い！　箱の中で腐るより、今ここで咲くほうが、ずっと幸せそうだよね？」

　モフモフも、花びらに鼻を近づけ、「ミィ～（確かにいい匂いだ～）」と同意しました。

　その時、群衆の中から、小さな女の子の声がしました。

「……きれい」

　その声を皮切りに、殺気立っていた大人たちの顔から、憑き物が落ちていきました。

　彼らは、目の前の花が「金」ではなくなった瞬間に、ようやくそれが「美しい植物」であることに気づいたのです。

　アルベルト王子は、眼鏡を外し、ふぅと息を吐きました。

「……恐れ入った。シャルは、経済の泡を弾けさせ、その中から『美の実体』を取り出したのか」

　商人は、へなへなと座り込みましたが、咲き誇る花を見て、どこか安堵したような表情を浮かべました。

「……確かに。金庫に入れるには、惜しい美しさですな」

　シャルロッテは、その花を摘み取ることはせず、魔法で植木鉢を作り、そこに定着させました。

「ねえ、みなさん。このお花はね、売るものじゃなくて、みんなで見るものだよ。そうすれば、タダで、みんなが優雅な気分になれるでしょ？　そっちの方が絶対可愛いよ！」

　その日の午後、市場は取引を停止し、即席の「お花見会場」となりました。

　人々は、損をしたことも忘れて、幻の花を眺めながら、茶を飲み、笑い合いました。

　シャルロッテの無邪気な「暴落」は、欲望にまみれた市場を、最も健全で、美しい広場へと戻したのでした。