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第五百五十八話「腹ペコの騎士と、姫殿下の『そっぽを向く魔法』」

　その日の昼下がり、王城の大厨房は、かつてないほどのプレッシャーに晒されていました。

　騎士団の演習を終えた第二王子フリードリヒが、泥だらけのまま、猛烈な空腹を抱えて厨房に仁王立ちしていたのです。

「まだか！　俺の腹は限界だ！　特製シチューはまだ煮えないのか！」

　フリードリヒの背後には、同じく腹を空かせた騎士たちが数名、恨めしそうに並んでいます。

　料理長のガストンは、額に汗を浮かべながら、巨大な寸胴鍋の前に張り付いていました。

「お、おかしいのです、殿下。薪は最高火力で燃やしているのですが、一向に沸騰する気配がありません。お湯は熱いのですが、泡一つ立たないのです」

　フリードリヒは、鍋を睨みつけました。

「ええい、気合が足りんのだ！　俺が念を送ってやる！　煮えろ！　煮えろ！」

　騎士たちも一緒になって、鍋に向かって「煮えろ！」と念じ始めました。

　男たちの熱気と殺気にも似た期待が、鍋の一点に集中しています。

　しかし、鍋の水面は鏡のように静まり返り、湯気さえ遠慮がちでした。

◆

　そこに、シャルロッテがモフモフを抱いて、おやつの催促にやってきました。

　彼女は、異様な光景――大の大人たちが鍋を囲んで睨みつけている――を見て、すぐに状況を理解しました。

「あーあ。兄様たち、鍋さんをいじめちゃダメだよ」

　フリードリヒは振り返りました。

「シャル！　いじめてなどいない、応援しているんだ！　早く煮えてくれと！」

　シャルロッテは、やれやれと首を振りました。

「兄様。『見つめる鍋は煮立たない』って言うでしょ？　兄様たちの目が怖すぎて、お鍋の中の水の精霊さんが、緊張して縮こまっちゃってるんだよ」

「な、なんだと？　俺の視線が、物理的に沸点を上げているというのか！？」

「そうだよ。期待の重さで、泡が浮かび上がれないの。だからね、みんなで『そっぽ』を向かなきゃダメ！」

　シャルロッテは、騎士たちに命令しました。

「はい、全員、回れ右！　お鍋のことなんか、全然気にしてないよーって顔をして！」

　フリードリヒと騎士たちは、半信半疑ながらも、シャルロッテに従い、鍋に背を向けました。

　ガストン料理長も、鍋から離れ、壁の方を向きました。

　厨房に、奇妙な時間が流れました。

　屈強な男たちが、壁に向かって直立し、口笛を吹いたり（※ちなみに下手くそでした）、天井のシミを数えたりして、必死に「鍋に関心がない」演技をしています。

　モフモフだけが、退屈そうに床でゴロゴロしていました。

　シャルロッテは、鍋に小さな声で囁きました。

「ね、もう誰も見てないよ。今のうちに、ボコボコってしちゃいなよ」

　すると。

　コポッ。

　静かだった水面から、小さな泡が一つ上がりました。

　続いて、コポコポ、グツグツ……。

　緊張の糸が切れたように、鍋の中身が一気に踊り始め、美味しそうな湯気が立ち上りました。

　ボコボコボコボコ！

　あっという間に、鍋は景気良く沸騰し、シチューの香りが厨房いっぱいに広がりました。

「……お、音が変わったぞ！」

　フリードリヒが振り返ろうとすると、シャルロッテが制しました。

「まだダメ！　今見たら、また恥ずかしがって止まっちゃうよ。美味しい匂いがするまで、我慢、我慢！」

　数分後。

　完全に火が通り、野菜と肉が柔らかく煮込まれた頃合いを見計らって、シャルロッテは宣言しました。

「はい、解禁！　お鍋さん、準備できたって！」

　振り返ったフリードリヒたちの目の前には、完璧に煮込まれた、黄金色のシチューがありました。

「おおお！　うまそうだ！　シャル、お前は魔法使いか！」

「ううん。お鍋さんの気持ちがわかっただけだよ」

　その日の昼食は、いつも以上に美味しく感じられました。

　待たされた分だけの空腹と、「見ないふり」という共有された秘密の時間が、最高のスパイスになったからです。

　フリードリヒは、シチューを頬張りながら、満足げに言いました。

「なるほど。果報は寝て待て、鍋は背中で待て、ということか。騎士道とは、待つ美学でもあるのだな」

　シャルロッテは、自分の分のシチューを冷ましながら、にっこりと笑いました。

「うん！　焦らなくても、美味しい時間は、ちゃんと向こうからやってくるんだよ！　だってその方が絶対可愛いもん！」