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第五百五十六話「迷宮の回廊と、姫殿下の『星屑の道しるべ』」

　その日の午後、王城の西棟にある、滅多に使われない客室エリアは、静まり返っていました。

　そこへ、新人メイドのミナが、リネンの山を抱えて迷い込んでしまいました。彼女は方向音痴で、似たような廊下と扉が続くこのエリアで、完全に行き先を見失ってしまったのです。

「どうしよう……。あっちも廊下、こっちも廊下。厨房に戻る道がわからないわ。日が暮れてしまう……」

　ミナが泣きそうになっていると、角の向こうから、ヒョコッと小さな影が現れました。

　シャルロッテと、モフモフです。

「あら？　ミナお姉ちゃん。ここでかくれんぼ？」

　シャルロッテは、不安そうなミナの顔を覗き込みました。

　普通なら、「案内してあげる」と手を引くところです。しかし、今日のシャルロッテは、少し違った提案をしました。

「迷子になったの？　すごい！　ここはね、『誰も知らない冒険の国』なんだよ！」

　シャルロッテは、ポケットからガラスの小瓶を取り出しました。中には、カラフルな金平糖がいっぱい詰まっています。

「ねえ、ミナお姉ちゃん。『ヘンゼルとグレーテル』ごっこをしよう！」

「ヘンゼルさんと……グレーテルさん？」

　ミナは聞きなれない名前に首をかしげました。

　しかしシャルロッテはそんな彼女にかまうことなく、金平糖を一粒、廊下の床に置きました。

　そして、光属性魔法をごく微量、そのお菓子に込めました。

　すると、金平糖は、ぼんやりと温かい光を放ち始めました。まるで、床に落ちた小さな星のようです。

「パンくずだとね、鳥さんに食べられちゃうけど、光る金平糖なら大丈夫。これを並べて歩けばね、ここは『迷路』じゃなくて、『星のパレード』になるんだよ！」

　ミナは、涙を引っ込めて、その光る粒を見つめました。

　ただの廊下が、点々と続く光の道しるべによって、なんだかワクワクする場所に変わって見えました。

「さあ、行こう！　道がわからなくても、後ろに道を作れば、怖くないよ！」

　シャルロッテが先頭に立ち、数歩進むごとに、ポロリ、ポロリと金平糖を置いていきます。

　赤、青、黄色、緑。

　薄暗い廊下に、色とりどりの光の点が連なっていきます。

　モフモフも、落ちた金平糖の匂いを嗅ぎ、「よし、異常なし」といった顔で確認しながらついてきます（※時々、食べそうになってシャルロッテに止められていましたが）。

　ミナも、リネンを抱え直して、その光の後をついて歩きました。

　いつの間にか、不安は消えていました。

　だって、足元には綺麗な星屑が続いていて、前には楽しそうな姫殿下の背中があるのですから。

　しばらく歩き回り、廊下が光の点線でいっぱいの星座になった頃。

　向こうから、カツ、カツ、という足音が聞こえてきました。

　執事のオスカーです。彼は、シャルロッテと新人メイドの姿が見えないのを心配して、探しに来たのでした。

「おお、姫殿下！　こんなところにいらしたのですか。探しましたぞ」

　オスカーは、少し厳しい顔で言おうとしましたが、ふと足元を見て言葉を失いました。

　長く続く廊下の遥か彼方まで、宝石のような光の粒が、点々と、しかし迷いなく続いていたからです。

「これは……。なんと幻想的な」

　シャルロッテは、オスカーに駆け寄りました。

「あ、オスカー！　来てくれたんだね！　あのね、この光を辿れば、私たちがどこを通って冒険したか、全部わかるよ！」

　オスカーは、しゃがみ込んで、光る金平糖の一つを拾い上げました。

　それは、ただの道しるべではありませんでした。「私たちはここにいるよ」「元気だよ」という、シャルロッテからの明るいメッセージそのものでした。

「……左様でございますか。これなら、どんなに迷っても、私が必ず見つけられますな」

　オスカーは、厳格な表情を崩し、優しく微笑みました。

　帰り道は、その光の道を逆に辿って帰りました。

　ミナは、もう迷子ではありませんでした。

　王城の複雑な回廊は、今や、光るお菓子で飾られた、素敵な散歩道になっていたのですから。

　その日の夜、回収された金平糖は、ミナとオスカーとシャルロッテで仲良く分け合って食べました。

　口の中で溶ける砂糖の甘さは、ちょっとした冒険と、安心の味がしました。