551/594

第五百五十四話「消えたチョコレートの女王と、姫殿下の『名探偵のティータイム』」

　その日の午後、王城の「緑のサロン」は、重苦しい沈黙と、甘いココアの香りに包まれていた。

　外は冷たい雨が降り続き、誰もサロンから出ることはできない。典型的な「閉ざされた雪山（のような雨の城）」の状況だ。

　事件は、ティータイムの直前に発生した。

　第一王子アルベルトと、第二王子フリードリヒが対局していたチェス盤の上から、最も重要な駒である「白のクイーン」が、忽然と姿を消したのだ。

　問題は、そのチェスセットが、隣国から贈られた最高級の「彫刻チョコレート」で作られていたことだ。つまり、これは窃盗事件であり、同時に「つまみ食い事件」でもあった。

「……許せん。私のクイーンを盗み食いしたのは誰だ」

　アルベルトは、眼鏡を鋭く光らせ、サロンにいる全員を容疑者として見回した。

　部屋にいたのは、ルードヴィヒ国王、マリアンネ王女、執事のオスカー、そしてメイドのエマ。

　外部からの侵入者はいない。犯人はこの中にいる。

◆

　そこへ、シャルロッテがモフモフを抱いて現れた。彼女は、鹿撃ち帽のようなを被り、虫眼鏡を手にしていた。

「お待たせしました。名探偵シャルロッテ・ホームズ、到着だよ！」

　シャルロッテは、今日は魔法を使わないことを宣言した。

「魔法で犯人を見つけるのは、ルール違反だよね。探偵はね、『小さな灰色の脳細胞（シャルの場合は、ピンク色の直感）』で、真実を編み出すの！」

　シャルロッテは、現場であるチェス盤の前に立った。

　白のクイーンがあった場所には、わずかなチョコレートの粉末と、微かな「指紋の跡」が残されていた。

「ふむふむ。これは、計画的な犯行だね」

　シャルロッテは、容疑者たちの尋問を開始した。

　まずは、フリードリヒ王子。

「兄様。クイーンがいなくなった時、何をしていたの？」

「俺か？　俺は、次の手を考えて、目を閉じて腕組みをしていた。目を開けたら、クイーンが消えていたんだ！　俺は食べてないぞ、騎士の誇りにかけて！」

　フリードリヒは潔白を主張したが、シャルロッテは彼の口元に、ごく微細な茶色の粉がついているのを見逃さなかった。

　次に、マリアンネ王女。

「私は、窓際で雨の成分分析をしていましたわ。チェス盤には近づいてもいません」

　しかし、シャルロッテの鋭い嗅覚は、彼女の指先から漂う、カカオ特有の甘い香りを感じ取っていた。

　ルードヴィヒ国王は、新聞を読んでいたと言い張った。

「余が子供の菓子を盗むわけがなかろう。威厳に関わるぞ」

　だが、国王がページをめくる指の動きは、どこかぎこちなく、視線は泳いでいた。

　オスカーとエマは、給仕の準備で忙しかったと証言した。しかし、二人の視線が、一瞬だけ不自然に交差したのを、名探偵は見逃さなかった。

◆

　シャルロッテは、サロンの中央にある安楽椅子に深く腰掛け、指先を合わせて考え込んだ。

　全員に動機（＝空腹）があり、全員に機会（＝一瞬の隙）があった。

　しかし、クイーンは結構な大きさだ。一人で一口で食べるには大きすぎる。

「……わかったよ。謎はすべて解けた！」

　シャルロッテは立ち上がり、ビシッと全員を指差した。

「犯人は……この部屋にいる、全員だよ！」

　一同がざわめいた。

「な、なんだって！？」

「まさか！」

　シャルロッテは、推理を披露した。

「まず、フリードリヒ兄様。兄様は、考え事をしているふりをして、クイーンの『頭』をかじったね？　口元に証拠があるよ」

「うっ……！　あ、あまりにいい匂いがしたもので、つい……」

「次に、マリアンネお姉様。お姉様は、頭がなくなったクイーンを見て、『バランスが悪い』と思って、胴体の上半分を食べたでしょう？」

「……非対称性は美しくありませんから。整えるつもりで、つい……」

「そして、パパ。パパは、小さくなったクイーンを見て、『これならバレないだろう』と思って、スカートの部分をつまんだね？」

「……余は、甘い誘惑に勝てなかった……」

「最後に、オスカーとエマ。二人は、残った台座の部分を片付けるふりをして、証拠隠滅のために半分こして食べたね？」

「「申し訳ございません……！」」

　そう、これは単独犯ではなかった。

　「誰かが少しかじったから、自分も少しくらいいいだろう」という、人間の弱い心理が連鎖し、結果としてクイーンが跡形もなく消滅するという、集団心理トリックだったのだ。

　そう彼らは完璧な共犯関係を構築したのだった。

◆

　被害者であるアルベルト王子は、全員の自白を聞いて、呆れ返り、そして深く溜息をついた。

「……信じられない。王国の重鎮たちが、よってたかって私のクイーンを……」

　重苦しい空気が流れるかと思いきや、シャルロッテは満面の笑みで言った。

「でもね、これで事件は解決！　みんなで仲良く『美味しい秘密』を分け合ったんだから、これは『ハッピーエンドの事件』だよ！」

　シャルロッテは、モフモフのポケットから、新しいチョコレートの箱を取り出した。

「はい、アルベルト兄様。これは、私からのプレゼント。今度は、みんなで分けて食べようね！」

　アルベルトは、苦笑しながら箱を受け取った。

「……やれやれ。名探偵殿には敵わないな。では、罰として、全員でこの新しいチョコを食べ尽くすことにしよう」

　その日の午後、サロンには、謎が解かれた安堵感と、甘いチョコレートの味が満ち溢れた。

　「全員が犯人」という結末は、裁きではなく、共犯者としての温かいティータイムへと繋がったのだった。