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第五百四十八話「王様の背中と、家臣たちの『カキの大戦争』」

　秋も深まり、乾燥した風が吹くある日の午後。

　ルードヴィヒ国王は、玉座の間で公務に追われていました。

　しかし、王の集中力を削ぐ、ある重大な問題が発生していました。

　背中が、猛烈に痒いのです。

　よりによって、重厚なマントの下、肩甲骨の間の、自分では絶対に手が届かない絶妙なポイントです。

　王は、謁見の途中でしたが、我慢の限界に達し、苦悶の表情で呻きました。

「うう……背中が……かゆい……カ、『カキ』てが欲しい……」

　王は「掻（か）き手」あるいは「孫の手」を所望したのです。

　しかし、忠実すぎる（そして早とちりな）子供たちは、その言葉をそれぞれの解釈で受け取りました。

◆

　まず反応したのは、第二王子フリードリヒでした。

　彼は、「カキ」を、秋の味覚「柿（かき）」だと判断しました。

（父上は、公務の疲れで糖分を欲しておられるのだ！　ならば、滋養強壮に良い、完熟の柿しかない！）

　フリードリヒは風のように退出し、数分後、籠いっぱいの山盛りの柿を抱えて戻ってきました。

「父上！　お待たせしました！　採れたての『カキ』です！　さあ、皮ごと丸かじりでどうぞ！」

　王は目を剥きました。

「いや、余は今、柿を食べたいわけでは……」

「遠慮は無用！　ビタミンが背中の疲れに効きますぞ！」

　フリードリヒは、強引に熟した柿を王の口元へ押し付けます。

◆

　次に進み出たのは、第一王子アルベルトでした。

　彼は、「カキ」を、海のミルク「牡蠣」だと判断しました。

「（フッ、フリードリヒは浅はかだ。父上が求めているのは、より洗練されたミネラル。生牡蠣にレモンを添えた、至高の珍味だ）」

　アルベルトは、氷を敷き詰めた銀の盆に、プリプリの生牡蠣を並べて現れました。

「父上、こちらこそが本物の『カキ』です。ツルッといけば、背筋もシャキッといたします」

「いや、アルベルトよ。余は別に牡蠣をたべたいわけではなくてだな……」

「さあ、レモンを絞って！　一口で！」

　アルベルトも、また強引に生牡蠣を差し出します。

◆

　さらに、マリアンネ王女が書類の束を持って現れました。

　彼女は、「カキ」を、書類の「下記（かき）」参照、あるいは「書き（かき）」仕事だと判断したのです。

「（お父様は、まだ仕事が足りないとおっしゃっているのね。なんて勤勉な！）」

　マリアンネは、未決裁の書類の山を、王の膝の上に積み上げました。

「お父様！　『カキ（下記）』の案件をご確認ください！　そして、こちらの書類にも『カキ（書き）』込みをお願いします！」

　王は、パニックに陥りました。

　右からは熟した柿の甘い匂い、左からは生牡蠣の潮の香り、膝の上には重たい書類の山。

　そして何より、肝心の背中は、まだ猛烈に痒いままなのです。

「ち、違う！　余が欲しいのは……もっとこう、カリカリとした……棒のような……」

　王がうめき声を上げたその時。

　扉が開き、シャルロッテがモフモフを連れて入ってきました。

　彼女は、柿と牡蠣と書類に埋もれて身動きが取れなくなっている父を見て、瞬時に状況（と、父の苦悶の表情の真意）を理解しました。

「パパ！　動かないで！」

　シャルロッテは、庭から拾ってきた、先が孫の手の形に曲がった「木の枝」を持って、王の背後に回り込みました。

　そして、マントの隙間から枝を差し込み、痒いところを、ガリガリガリッ！

「あ、あ、あ、あ～～～～っ……！」

　王の口から、魂が抜けるような、情けない、しかし至福の吐息が漏れました。

　その顔は、柿を食べた時よりも、牡蠣を食べた時よりも、書類を片付けた時よりも、遥かに幸せそうでした。

「……そこだ。シャルよ、そこだ。ああ、生き返った……」

　兄姉たちは、呆然と立ち尽くしました。

「……父上が欲しかったのは、『掻き（かき）』だったのか……」

「物理的なアクションの方でしたか……」

「言葉の定義が曖昧でしたわね……」

　全員がガックリと肩を落としました。

　しかし、シャルロッテは、木の枝（即席の孫の手）を得意げに掲げて言いました。

「でも、せっかくだから、みんなで『カキ・パーティー』をしようよ！　背中を掻きながら、柿と牡蠣を食べて、書類は……モフモフの枕にしよう！」

　その日の午後、王城の玉座の間では、背中をボリボリと掻いてもらいながら、フルーツと海産物を交互に食べるという、世にも奇妙な宴が開催されました。

　ちなみに、モフモフも背中を掻いてもらい、気持ちよさそうに「ミィ〜（極楽～）」と鳴いていたそうです。

　めでたしめでたし。