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第五百三十九話「終わらない鬼ごっこ、姫殿下の『無限の寸止め』」

　その日の午後、王城の長い回廊は、第二王子フリードリヒの豪快な笑い声に満ちていました。

　彼は、新しいブーツの性能を試すため、そして何より可愛い妹を捕獲（ハグ）するため、猛烈なスピードで廊下を疾走していました。

「待てーい、シャル！　俺の脚力から逃げられると思うなよ！　捕まえたら、モフモフの刑だ！」

　廊下の向こう側では、シャルロッテがモフモフを抱いて逃げて……いませんでした。

　彼女は、回廊の突き当たりでピタリと足を止め、仁王立ちして兄を待ち構えていました。

「ふふん。フリードリヒ兄様。兄様は、アキレスさんみたいに速いけど、ここには永遠にたどり着けないよ！」

　シャルロッテは、自分の足元の床に、チョークで一本の線を引きました。

　そして、空間魔法と数理魔法を融合させ、回廊の空間そのものに「無限分割」のルールを適用しました。

「さあ、いらっしゃい！　でもね、私に触るためには、必ず『残りの距離の半分』を進まなきゃいけないんだよ！」

　フリードリヒは、そんな理屈などお構いなしに突進しました。

　あと１０メートル。５メートル。

　彼の速度なら、一瞬でゼロになるはずの距離です。

　しかし。

　あと２メートル。

　あと１メートル。

　あと５０センチ……。

　フリードリヒの体感速度は変わらないのに、なぜかシャルロッテとの距離が縮まらなくなりました。

　彼の足が前に出るたびに、空間が密になり、時間は引き伸ばされ、風景がスローモーションのように粘り気を帯びていきます。

「な、なんだ！？　足は動いているのに、進まない！？　シャルが遠ざかっているのか！？」

　フリードリヒは焦りましたが、シャルロッテは一歩も動いていません。

　ただ、残りの距離が「半分、そのまた半分、さらにその半分……」と無限に分割され続けているため、理論上、永久に到達できないのです。

　あと１０センチ。

　あと５センチ。

　あと１ミリ……。

　フリードリヒの指先は、シャルロッテの鼻先まで、あと紙一枚のところまで迫りました。

　しかし、そこで世界は「永遠の寸止め」状態に入りました。

　フリードリヒは、その極限状態で、奇妙な感覚に襲われました。

　動きが限りなく停止に近づいたことで、普段は見逃してしまうような「微細な情報」が、奔流のように目に飛び込んできたのです。

　シャルロッテの睫毛の一本一本が、陽光を受けてきらきらと輝いていること。

　モフモフの毛先が、微かな風に揺れて、複雑なウェーブを描いていること。

　そして、妹の瞳の中に、自分の必死な顔が映り込み、それが楽しそうに笑っていること。

　触れる直前の、永遠に続く一瞬。

　そこには、触れてしまっては消えてしまう「期待」と「憧れ」が、真空パックされたように保存されていました。

「……すごい。シャル。俺は今、お前の可愛さを、無限の時間を使って味わっている気分だ」

　フリードリヒは、動かない口で（つまり心の中で）呟きました。

　目的を達成することだけが喜びではない。目標に向かって手を伸ばし続けている、その「過程」こそが、最も熱く、密度が高いのだと。

　シャルロッテは、凍りついたような兄の目の前で、にっこりと笑いました。

「ね、兄様。届きそうで届かない時が、一番ドキドキするでしょう？」

　シャルロッテは、パチンと指を鳴らしました。

　魔法が解除されます。

　無限に分割されていた空間が、一気に収束しました。

　ドスンッ！！

　溜め込まれていた運動エネルギーが開放され、フリードリヒは勢い余ってシャルロッテ（とモフモフ）に激突……する直前で、優しく抱きとめました。

「うわっとっと！　……つ、捕まえたあぁぁ！」

　フリードリヒは、妹とモフモフをまとめて、力一杯、ぐりぐりと抱きしめました。

　その感触は、永遠の焦らしを経た後だっただけに、普段の百倍も柔らかく、愛おしく感じられました。

「あはは！　兄様、くすぐったいよ！」

　回廊には、二人の笑い声が響き渡りました。

　見回りに来たアルベルト王子が、床に転がってじゃれ合う二人を見て、眼鏡を直しながら言いました。

「……ふむ。無限分割をスキンシップのスパイスにするとは。全く、非論理的だが、幸福な応用例だ」

　その日の午後、フリードリヒは「捕まえることの喜び」よりも、「捕まえる直前の輝き」を知る、少しだけ哲学的な騎士になったのでした。