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第五百三十六話「檻の中の黒い影と、姫殿下の『静寂の詩』」

　その日の午後、王城の北側にある王立動物園(メナジェリー)は、冬の初めの冷たく澄んだ空気に包まれていました。

　そこには、遠い南の国から贈られた、一頭の黒豹が飼われていました。

　黒豹は、狭い鉄格子の檻の中で、しなやかな足音を忍ばせ、ぐるぐると円を描いて歩き続けていました。

　その目は鋭く、全身の筋肉は鋼のように張り詰めています。

　見回りに来た第二王子フリードリヒは、その様子を見て眉をひそめました。

「凶暴な獣だ。いつ飛びかかってくるかわからん。檻を二重にしておくべきだな」

　飼育係も頷きました。

「はい。この豹は、来てから一度も心を開きません。常に怒りを溜め込んでいるようです」

　彼らにとって、豹の絶え間ない歩行は、「破壊衝動」や「野生の怒り」の表れに見えました。

　そこに、シャルロッテがモフモフを抱いてやってきました。

　彼女は、兄や飼育係の言葉を聞き流し、檻のすぐ前まで歩み寄りました。

「……シャル、危ないぞ」

「しーっ。兄様、静かにして」

　シャルロッテは、鉄格子の前に立ち尽くしました。

　彼女は、魔法を使いませんでした。

　ただ、じっと、豹を見つめました。

　豹が右へ行き、ターンして、左へ戻る。

　その動きは、あまりにも滑らかで、あまりにも正確なリズムを刻んでいました。

　シャルロッテの瞳は、豹の動きを追うのをやめ、豹の「中心」を見つめ始めました。

　彼女の意識が、鉄格子をすり抜け、黒い毛皮の奥深くへと沈んでいきます。

　そこで彼女が見たのは、「怒り」ではありませんでした。

「……違うよ、兄様。この子はね、怒ってるんじゃないの」

　シャルロッテは、夢を見ているような声で呟きました。

「この子はね、自分の体の中に、『大きな夜』を飼っているの」

　黒豹の絶え間ない歩み。

　それは、行き場のないエネルギーが暴走しているのではなく、強大すぎる力が、意志の力によって「小さな円」の中に凝縮されている姿でした。

　千の森を駆け抜けるはずだった力が、今、この狭い空間で、高密度のダンスとなって回転しているのです。

「見て。あの足取りは、柔らかい靴下を履いているみたい。まわる、まわる。世界の中心を、ぐるぐると回っているの」

　シャルロッテの言葉が、詩のように響きました。

　鉄格子は、もはや「閉じ込める壁」ではありませんでした。

　それは、豹の圧倒的な存在感を切り取るための「額縁」でした。

　黒豹が、ふと足を止めました。

　そして、黄金色の瞳で、シャルロッテを見つめ返しました。

　その瞳の中には、獲物を狙う殺気はなく、ただ「深い井戸」のような静寂がありました。

　外の世界の景色が、その瞳の中に入り込み、音もなく吸い込まれて、心臓の奥底で消えていくようでした。

「……そうか。お前は、寂しいんじゃなくて、誰よりも深い場所にいるんだね」

　シャルロッテは、モフモフの手を握り、豹に向かって、ゆっくりと瞬きをしました。

　豹もまた、ゆっくりと瞬きを返しました。

　それは、言葉も魔法も超えた、魂と魂の、一瞬の接触でした。

　フリードリヒは、剣の柄から手を離していました。

　彼にはもう、目の前の獣が「猛獣」には見えませんでした。そこには、王族のような気高さを持って、運命を受け入れている「孤高の王」がいました。

「……美しいな。俺は、こいつの表面的な動きしか見ていなかった」

　シャルロッテは、檻の前から離れました。

　彼女は、何かを与えたわけでも、解決したわけでもありません。

　ただ、その存在を「あるがまま」に見つめ、その尊厳を言葉にしただけです。

　しかし、その場に残された空気は、以前のような刺々しいものではなく、静謐で、厳かなものに変わっていました。

「おやすみ、夜の王様」

　シャルロッテが去った後も、黒豹は歩き続けました。

　しかしその歩調は、どこかリズムを持った、静かな舞踏のように見えたといいます。

　檻の中には、閉じ込められた獣ではなく、広大な宇宙を内包した「黒い神秘」が、ただ静かに息づいていました。