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第五百十七話「灰色の石像と、姫殿下の『冬の饗宴の王様』」

　冬の初め、王城の庭園の噴水広場には、鉛色の空の下、一基の古い石像が立っていました。

　それは、遥か昔の王を模した像で、剣を持ち、かつては威厳に満ちていたはずですが、今は風雨にさらされ、ただの冷たい石の塊として、寒風の中に晒されていました。

　誰も足を止めないその像の足許に、シャルロッテとモフモフがやってきました。

　シャルロッテは、バスケットいっぱいに、森で集めた「宝物」を持っていました。

「ねえ、モフモフ。この王様、なんだか寒そうで、退屈そうだね」

「ミィ（確かに、色がなくて地味だね）」

　シャルロッテは、石像を見上げ、ある計画を思いつきました。物語の王子様のように身を削るのではなく、逆に、この王様を「世界で一番リッチで、みんなに愛される王様」に仕立て上げようというのです。

「よし！　王様、変身の時間だよ！」

　シャルロッテは、光属性と土属性の魔法を指先に宿しました。

　彼女はまず、バスケットから真っ赤なナナカマドの実を取り出しました。

　魔法で実を房ごと浮かせ、石像の剣の柄と、石の瞳の部分に、そっと飾り付けました。

「はい、ルビーの目と、ルビーの剣だよ！」

　灰色の顔に、鮮やかな赤色が灯り、像は急に生気を取り戻したように見えました。

　次に、シャルロッテは黄金色に紅葉したイチョウの葉を大量に取り出し、風属性魔法で操りました。葉は石像の肩から背中にかけて、ふわりと貼り付き、まるで純金のマン

トを羽織ったかのようになりました。

「金の衣だよ！　あったかそうでしょ？」

　さらに、ヒマワリの種や、ドングリ、クルミといった木の実を、石像の足元や、広げた手のひらの上に山盛りにしました。

「これでもう、貧乏な王様じゃないよ。富める『幸福な王子様』だよ！」

　作業を終えたシャルロッテとモフモフは、少し離れた茂みに隠れて、様子を伺いました。

　しばらくすると、どこからともなく、冬の空腹を抱えた小鳥たちが、チチチッ、と鳴きながら集まってきました。

　彼らは、石像の「ルビーの目（＝木の実）」を見つけ、歓喜の声を上げてついばみ始めました。

　リスたちが駆け寄ってきて、王様の手のひらの上のクルミを抱え込みました。

　石像は、寒風に晒された孤独な岩ではなく、生命が集い、暖かな羽音と咀嚼音に包まれた、賑やかな「饗宴のテーブル」へと変わったのです。

　小鳥が肩に止まり、リスが膝に乗る。

　その光景は、まるで石像の王が、動物たちを優しく慈しみ、自分の富（＝木の実）を分け与えているかのように見えました。

　通りかかった庭師のハンスが、その光景に目を丸くしました。

「おや……。あの古びた像が、今日はまるで生きているようだ。鳥たちを従えて、なんと威厳があり、かつ優しげなことか」

　ハンスは、石像が与えているのが、宝石や金ではなく、もっと切実に必要とされている「冬の糧」であることに気づき、温かい気持ちになりました。

　茂みの中で、シャルロッテはモフモフに囁きました。

「ね、モフモフ。本当の宝石じゃなくても、みんなが嬉しそうなら、それが一番の宝物だよね」

　モフモフも、自分の分のおやつ(ドングリ)を齧りながら、同意するように小さい尻尾を振りました。

　夕暮れ時、木の実がすべて食べ尽くされると、石像は元の灰色の姿に戻りました。

　しかし、その表情は、心なしか以前よりも満足げで、誇らしげに見えました。なぜなら、彼は今日一日、間違いなく「世界で一番幸福な王子」として、小さな命たちのお腹を満たしたからです。

　シャルロッテは、空になったバスケットを持って、城へと帰りました。

　犠牲を払うことなく、ただ「飾る」ことで生まれた幸福な時間は、冬の庭園に、静かで温かい記憶を残したのでした。