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第五百十話「雪の塹壕（ざんごう）と、姫殿下の『聖なる休戦』」

　その年の冬、王城は記録的な大雪に見舞われ、中庭は深い雪に埋め尽くされていた。

　そして、その雪原を挟んで、二つの勢力がピリピリとした緊張状態で対峙していた。

　東側は、フリードリヒ王子率いる「騎士団」。彼らは、雪かきをした雪を西側に積み上げていた。

　西側は、マリアンネ王女率いる「魔導士団」。彼らもまた、除雪した雪を魔法で東側に押し返していた。

　発端は、「どちらが雪捨て場の優先権を持つか」という些細な諍いだった。しかし、互いのプライドが邪魔をして引くに引けず、中庭には高い雪の壁(バリケード)が築かれ、冷たい「睨み合い」が続いていた。

　誰も言葉を発さず、ただ相手の出方を伺う、凍てついた沈黙の戦場だった。

◆

　日が暮れ、雪原が青白い月光に照らされる頃、その「中間地帯(ノーマンズ・ランド)」に、小さな影が現れた。

　シャルロッテだった。

　彼女は、厚手の白いコートを着て、モフモフを抱き、雪の壁の間に広がる誰もいない空間へ、テトテトと歩いてきたのだ。

　彼女の手には、小さなランタンが握られていた。

　騎士たちも、魔導士たちも、息を潜めてその様子を見守った。

　シャルロッテが何をしようとしているのか、誰もわからなかったからだ。

　彼女は、雪原の真ん中に立ち止まった。

　そして、近くにあった枯れ木に、光属性魔法で「小さな光の粒」をいくつか飾り付けた。

　それは、暗い雪原に浮かぶ、ささやかなクリスマスツリーのようだった。

「ねえ、モフモフ。今夜は、空気が澄んでいて、歌がよく響きそうだね」

　シャルロッテは、対立する両軍の存在など気にしていないかのように、静かに歌い始めた。

　それは、王国の子供たちが冬の夜に歌う、古い子守唄だった。

　透き通るような声が、冷たい空気に乗って、雪の壁を越え、騎士たちの耳に、魔導士たちの耳に、優しく届いた。

　きよし、このよる♪

　ほしは、ひかり♪

　救いの御子は――♪

　張り詰めていた空気が、ふわりと緩んだ。

　寒さに強張っていた兵士の肩から、力が抜ける。

　論理的な顔をしていた魔導士が、ふと空を見上げる。

　歌が終わると、シャルロッテは、ポケットから何かを取り出し、雪の上に置いた。

　それは、エマに焼いてもらった、星の形のクッキーだった。

「騎士様たちも、魔法使い様たちも、寒いでしょ？　これを食べてごらんなさい」

　彼女は、敵対する両者に向かって、無防備に手を振った。

　その時、騎士団側の雪壁から、一人の若い騎士が、躊躇しながらも姿を現した。彼は武器を持っていなかった。手には、兵糧の「干し肉」が握られていた。

　彼は、シャルロッテのクッキーの隣に、その干し肉をそっと置いた。

　それを見た魔導士団側からも、一人の学生が出てきた。彼の手には、魔法実験で使う「甘いドロップ飴」があった。

　彼は、干し肉の隣に、ドロップを置いた。

　言葉はなかった。

　しかし、それが合図となった。

　騎士たちが、魔導士たちが、次々と雪壁の向こうから出てきた。

　彼らは、中間地帯で顔を合わせ、少し照れくさそうに、しかし穏やかな顔で、互いの持ち寄った食料や、温かい飲み物を交換し始めた。

「……そっちの雪かき魔法、なかなか見事だったな」

「いや、そちらの体力には驚かされたよ。それにしても、この肉、うまいな」

　フリードリヒ王子とマリアンネ王女も、いつの間にかその輪の中にいた。

　二人は、シャルロッテが飾った光る木の下で、温かいスープを分け合っていた。

「……休戦だな、姉上」

「ええ。今夜だけはね、フリードリヒ」

　シャルロッテは、モフモフと一緒に、その光景をニコニコと眺めていた。

　モフモフも、騎士から干し肉をもらい、魔導士から頭を撫でられ、満足そうに喉を鳴らしている。

　そこには、勝敗も、正義の主張もなかった。

　ただ、寒い夜に、同じ場所で温かさを分かち合う、「人間同士」の静かな時間が流れていただけだった。

　やがて、夜が更け、シャルロッテが欠伸をすると、それが「宴の終わり」の合図となった。

　人々は、名残惜しそうに、しかし満ち足りた顔で、それぞれの陣地へと戻っていった。

　雪の壁は、翌朝には、両者が協力して取り払われることになった。

　シャルロッテは、空になったクッキーの皿を拾い上げ、空を見上げた。

「よかったね、モフモフ。雪の日は、静かに仲直りするのが、一番素敵な過ごし方だよね」

　歴史に残るような大事件ではなかった。

　けれど、その夜の雪原に咲いた、小さな光と歌声の記憶は、そこにいた全ての人々の心に、消えない灯火として残ったのだった。