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第五百七話「雲海の幽霊船と、姫殿下の『小さな灯台守』」

　その夜、エルデンベルク王国は、地面が見えなくなるほどの深い霧に沈んでいました。

　王城の高い尖塔だけが、乳白色の海に浮かぶ孤島のように、ぽつりと突き出しています。

　すべてが湿った静寂に包まれる中、シャルロッテは眠れずに、薔薇の塔の最上階のバルコニーに出ていました。

　彼女の腕の中には、同じく目を覚ましたモフモフがいます。

「ねえ、モフモフ。今夜は、お空が海になっちゃったみたいだね」

　シャルロッテが手すりから下を覗き込むと、雲と霧が波のようにうねり、音もなく流れていました。

　その時です。

　ギィィ……。

　帆が風をはらむ音と、水（のようなもの）を切る音が、霧の奥から聞こえてきました。

　現れたのは、一隻の巨大な帆船でした。

　しかし、それは木の板でできた船ではありません。船体は透き通るような青白い氷か、あるいは固まった月光でできているようで、帆はボロボロの霧を纏っていました。

　甲板には、人影のような、青い炎のような「船員たち」が、無言で立ち尽くしています。

　それは、古くから伝わる「雲海を彷徨う船」でした。彼らは、地上に落ちた星屑を拾い集め、空へ還す役目を負っていると言われていますが、今夜は霧が深すぎて、空への道を見失っているようでした。

　船は、薔薇の塔のすぐそばを、迷うように旋回していました。

　切なげな、低い霧笛のような音が響きます。

　普通の人間なら、恐れをなして隠れるところです。

　しかし、シャルロッテは、彼らが「迷子」であることを直感しました。

「可哀想に。お家に帰る道がわからないんだね」

　シャルロッテは、部屋から愛用のランタンを持ち出しました。

　そして、その中に、光属性魔法のごく小さな、しかし純度の高い「道しるべの光」を灯しました。

　彼女は、バルコニーの端に立ち、そのランタンを高く掲げました。

　霧の中で、その光は温かいオレンジ色に滲み、ポッ、ポッ、と点滅しました。

「こっちだよ！　こっちは行き止まり！　お空は、あっちだよ！」

　シャルロッテは、大きく腕を振って、霧の晴れ間がある方角を指差しました。

　幽霊船の船長らしき、背の高い影が、ゆっくりとシャルロッテの方を向きました。

　彼には顔がありませんでしたが、その佇まいからは、深い疲労と、それから安堵の気配が伝わってきました。

　船が、ゆっくりと回頭します。

　シャルロッテのランタンの光を頼りに、船首を正しい空路へと向けたのです。

　すれ違いざま、船員たちが一斉に、シャルロッテに向かって帽子（のような靄）を取り、深々と一礼しました。

　そして、船縁から、キラキラと光る「砂」のようなものが、パラパラとバルコニーに降り注ぎました。

　それは、彼らが積んでいた「星屑」のお裾分けでした。

　船は、音もなく上昇し、雲海を蹴立てて、霧の晴れた夜空の彼方へと消えていきました。

　後には、風の音だけが残りました。

　シャルロッテは、バルコニーに積もった「星屑」を指ですくいました。それは冷たく、金平糖のように角張っていて、微かに銀河の匂いがしました。

「よかったね、モフモフ。無事に帰れたみたい」

　モフモフも、空を見上げて「ガウガウ」と低く鳴きました。

　翌朝、霧が晴れた王城のバルコニーには、正体不明の美しい銀色の砂が残されていました。

　マリアンネ王女がそれを分析しましたが、「成分不明。ただし、強力な加護の魔力を帯びている」としかわかりませんでした。

　シャルロッテは、その砂を小瓶に入れて、大切にしまっておくことにしました。

　それは、霧の夜にだけ現れる、寂しくて美しい旅人たちとの、一瞬の交流の証だったのです。