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第四百六十一話「ラッコの知恵と、王族たちの『流されないためのお昼寝』」

　その日の午後は、王城全体が、とろけるような眠気の海に沈んでいた。

　春の陽気が窓から差し込み、空気中の酸素濃度が「お昼寝」に最適な数値を示している（と、マリアンネ王女が言っていた）ような日だった。

　シャルロッテは、薔薇の塔の広い絨毯の上で、モフモフと一緒にごろんと横になっていた。

　そこへ、公務や訓練を終えた兄姉たちが、磁石に吸い寄せられるように集まってきた。みんな、抗いがたい睡魔に誘われて、シャルロッテの周りで休憩を取ろうとしているのだ。

　アルベルト王子は、本を読もうとして舟を漕ぎ、フリードリヒ王子は豪快に大の字になり、イザベラ王女はクッションを抱えて優雅にまどろみ、マリアンネ王女は眼鏡を外して目をこすっている。

　広い部屋の中で、みんながバラバラの方向を向いて、それぞれの「眠りの世界」へ旅立とうとしていた。

　シャルロッテは、ふと、前世で見た動物の図鑑のことを思い出した。

「ねえ、みんな。海に住むラッコさんって知ってる？」

　シャルロッテの唐突な問いかけに、半分夢の中にいた兄姉たちが、「んん？」と反応した。

「ラッコ……？　海獣の一種だな。毛皮が上質だと聞くが」とフリードリヒが眠そうな声で答える。

「うん。ラッコさんはね、海の上でプカプカ浮かんで寝るんだけど、起きてもバラバラにならないように、あることをするんだよ」

「あること？」

　シャルロッテは、得意げに豆知識を披露した。

「ラッコさんはね、寝ている間に波に流されて、大切な家族や友達とはぐれないように、みんなで『手をつないで』寝るんだよ！」

　その瞬間、部屋の空気が、ほんのりと色づいたような気がした。

　あの無骨なフリードリヒでさえ、「……なんと。それは、騎士の連携よりも強固な絆ではないか」と感心した。

　イザベラは、「まあ、なんて愛らしい習性でしょう。海の上の社交界ね」と微笑んだ。

　シャルロッテは、絨毯の上を泳ぐように這って、フリードリヒの手をぎゅっと握った。

「ここはね、『眠りの海』だよ。みんな、油断していると、夢の波に流されて、遠くに行っちゃうかもしれないよ？」

　その言葉は、ただの遊びの誘いだったが、不思議な説得力を持っていた。眠りの世界は孤独だ。でも、手をつないでいれば、同じ夢を見られるかもしれない。

「……そうだな。シャルが流されたら大変だ」

　フリードリヒは、妹の小さな手を、壊れ物を扱うように優しく、しかし大きな手でしっかりと握り返した。

　そして、彼のもう片方の手は、隣でウトウトしていたアルベルトの腕を掴んだ。

「なっ、フリードリヒ、暑苦しいぞ……」

「兄上、流されますよ。ラッコの知恵に従うべきです」

「……非論理的だが、安全対策としては一理あるか」

　アルベルトは苦笑しながら、フリードリヒの手を振り払わず、反対側の手でマリアンネの手を握った。

　マリアンネは、すでに夢見心地で、自然にイザベラの手を探り、イザベラは優雅にモフモフの前足を握った。

　そして、モフモフのもう片方の前足は、シャルロッテの手に握られている。

　こうして、絨毯という「海」の上に、王族と一匹による、巨大な「ラッコの輪」が完成した。

　誰も言葉を話さなかった。

　ただ、繋がれた手から伝わってくる、それぞれの体温と、一定のリズムで刻まれる脈拍だけがあった。

　フリードリヒの手のゴツゴツした硬さ。イザベラの手の滑らかさ。モフモフの肉球の弾力。

　それらが、「みんなここにいるよ」という安心感を、無言のうちに伝え合っていた。

「……あったかいね」

　シャルロッテが呟くと、誰かが「ああ」と短く応えた。

　窓から入る風が、レースのカーテンを揺らし、部屋の中に光の波紋を作った。

　彼らは、手をつないだまま、誰一人として「はぐれる」ことなく、同じ午後、同じ場所で、深い安息の眠りへと落ちていった。

　後から様子を見に来たルードヴィヒ国王とエレオノーラ王妃は、床に広がるその幸せな「人間の鎖」を見て、足の踏み場がないことに苦笑しつつも、自分たちもそっとその端っこに座り、子供たちの寝顔を見守ることにした。

　王妃が国王の手の甲にそっと手を重ねたのは、きっとラッコの真似をしたかったからだろう。

　それは、魔法も冒険もないけれど、どんな宝物よりも温かい、「流されない絆」を確認した午後だった。