第四百五十五話「螺旋の回廊と、姫殿下の『お急ぎのワルツ』」
その日の午後、王城の東棟と西棟を結ぶ「長い回廊」は、いつも以上に慌ただしい空気に包まれていた。
隣国からの急な使者の来訪、厨房でのディナーの準備、そして騎士団の装備点検が重なり、城の使用人たちは分刻みのスケジュールで走り回っていたのだ。
しかし、この回廊には、建国当初の茶目っ気ある魔法使いがかけた、ある古い「いたずら」が施されていた。それは、城内の魔力濃度が高まると稀に発動する、とんでもない結界だった。
その名も、『急がば回れ』の結界。
最初に異変に見舞われたのは、書類の山を抱えて急いでいた文官だった。
「急がねば！ アルベルト殿下が待っておられる！」
彼が小走りに駆け出した瞬間、彼の足は前ではなく、横へと滑った。
クルッ。
彼は、優雅に一回転した。
「おっと！？」
体勢を立て直そうと足を速めると、今度はさらに勢いよく、クルクルッと二回転した。
この結界は、「移動速度」を強制的に「回転運動」へと変換してしまうのだ。速く動こうとすればするほど、その場でのスピンが高速化するという、物理法則を無視した呪いだった。
次に通りかかったのは、遅刻しそうになっていたフリードリヒ王子だった。
「ええい、どけどけ！ 俺は急いでいるんだ！」
彼が力強く地面を蹴った瞬間、その強靭な脚力はすべて回転エネルギーに変わった。
ギュルルルルル！
フリードリヒは、まるで独楽のようにその場で高速回転を始めた。
「目が！ 目が回る！ なぜ前に進まないんだ！？」
回廊は、あっという間にカオスと化した。
スープを運ぶ給仕は、皿を水平に保ったまま優雅なつま先旋回を決め、伝令の兵士はブレイクダンスのように床を転がっている。
誰も彼もが、焦れば焦るほど、目的地にたどり着けず、その場で華麗に舞い踊っていた。
そこへ、シャルロッテがモフモフを抱いて通りかかった。
彼女は急いでいなかった。おやつの時間が終わって、のんびりと部屋に帰る途中だったのだ。
だから、彼女だけは普通に歩くことができた。
「あれ？ みんな、ダンスの練習？」
シャルロッテは、高速回転しているフリードリヒや、優雅にターンしている文官たちを見て、目を丸くした。
普通なら、「大変だ、魔法を解除しなきゃ」となるところだが、シャルロッテの感性は違った。
「楽しそう！ ねえ、モフモフ。私たちも踊ろうよ！」
シャルロッテは、モフモフを床に下ろした。そして、「急ぐふり」をして、タタタッと駆け出した。
ふわっ。
彼女の体は、ふわりと重力を失い、パステルカラーのドレスを花のように広げて、くるりと回った。
「わあ！ 目が回るけど、空を飛んでるみたい！」
それは、移動の不便さを「アトラクション」に変える魔法だった。
シャルロッテは、回転の遠心力を利用して、隣で回っていたメイドの手を取った。
「お姉さん、一緒に回ろう！」
「ひ、姫様！？ ああ、でも、止まりませんわ～！」
二人は手を取り合い、メリーゴーランドのようにクルクルと回った。
それを見たフリードリヒも、回転のコツを掴んだのか（あるいは諦めたのか）、回転しながら妹に近づいてきた。
「シャル！ 目が回るが、これはこれで、剣の回転斬りの修行になるかもしれん！」
「兄様、すごい勢いだね！ 風車みたい！」
騒ぎを聞きつけたアルベルト王子が、回廊の入り口に現れた。彼は冷静に状況を分析しようとしたが、目の前の光景――全員が強制的にワルツやバレエを踊らされている――に、眼鏡をずり落とした。
「……これは、古い文献にある『急がば回れ』の結界か。解除コードは……」
アルベルトが魔法を解こうとした時、シャルロッテが回転しながら優雅に兄に声をかけた。
「アルベルト兄様！ 解いちゃだめ！ 今、みんなで『お急ぎの舞踏会』をしてるの！」
見れば、最初は焦っていた使用人たちも、シャルロッテの笑い声につられて、自分の意図せぬダンスを楽しみ始めていた。
転びそうになったら回ればいい。進まないなら、踊ればいい。
焦燥感は笑いへと変わり、回廊は奇妙な一体感に包まれていた。
アルベルトは、ため息をつき、そして苦笑した。
「……まあいい。急ぐ案件は、書類が届かないことで、向こうも察するだろう」
アルベルトは、あえて「小走り」で回廊に入った。
クルッ。
知性派の王子が、不器用に一回転する姿に、シャルロッテとフリードリヒが歓声を上げた。
「兄様、ナイスターン！」
「アルベルト兄上、軸がぶれているぞ！」
その日の午後、王城の回廊は、目的地にたどり着くことよりも、その場の回転を楽しむ人々で溢れかえった。
「急がば回れ」。
昔の人は、もしかすると、「急いでいる時こそ、一度立ち止まって（あるいは回って）、笑う余裕を持ちなさい」と言いたかったのかもしれない。
シャルロッテは、目を回して千鳥足になりながらも、モフモフと一緒に、最高に楽しい「寄り道」を満喫したのだった。
