【TS幼女転生王族スローライフ】姫殿下（三女）は今日も幸せ♪ ～ふわふわドレスと優しい家族に囲まれて★～

第三話「ティーパーティーと貴族のマナー講座」

　薔薇の塔の一室で、シャルロッテは鏡の前に座っていた。

「シャル様、今日はどちらのドレスになさいますか？」

　エマが、クローゼットから次々とドレスを取り出す。パステルピンク、ラベンダー色、クリーム色――どれもレースやフリルがたっぷりとあしらわれた、夢のように可愛らしいドレスばかり。

「んー……今日はティーパーティーだから、お上品な感じがいいな」

　シャルロッテは小さな指を唇に当てて、真剣に悩んだ。その仕草がまた愛らしくて、エマは思わず「まあ」と小さく声を漏らした。

「それでしたら、このミントグリーンのドレスはいかがでしょう？　レースの襟元が上品で、シャル様のお肌を美しく見せてくれますわ」

「わあ、素敵！　それにする！」

　ドレスを着せてもらう時間は、シャルロッテにとって至福のひとときだ。ふわふわのペチコートが何枚も重ねられ、柔らかい絹のドレスが体を包む。背中のリボンを結んでもらう時の、きゅっと締まる感覚。全てが愛おしい。

「髪型はどういたしましょう？」

「お団子にして、リボンをつけてほしいな。あ、でも三つ編みも可愛いし……」

「では、ハーフアップにして、後ろで大きなリボンを結びましょうか。可愛らしさと上品さ、両方を兼ね備えていますわ」

「さすがエマ！」

　銀色の髪が丁寧にブラシで梳かれる。エマの手つきは優しくて、心地よい。髪をふんわりと結い上げ、大きな白いリボンで飾る。

「まあ、なんて可愛らしい……」

　エマが感嘆のため息をついた。

「殿下は本当に、お人形さんのようですわ」

「えへへ、ありがとう」

　鏡を見ると、そこには前世では絶対に見ることのできなかった、可愛らしい女の子が映っていた。ふわふわのドレス、キラキラした瞳、ピンク色の頬。

　シャルロッテは嬉しくて、思わずくるりと回った。スカートがふわりと広がって、まるで花が開くよう。

「よし、準備完了！」

　ティーパーティーの会場は、王城の東の間だった。大きな窓からは庭園が見渡せ、陽光が差し込む明るい部屋。真っ白なテーブルクロスのかかったテーブルには、銀のティーセットと、色とりどりのお菓子が並んでいる。

「わあ……！」

　シャルロッテは目を輝かせた。

　三段重ねのケーキスタンドには、小さなサンドイッチ、マカロン、プチケーキ、クッキーが美しく飾られている。どれも一口サイズで、まるで宝石のよう。

「可愛い……！」

「シャル様、お客様がいらっしゃる前に、そんなに見入ってしまわれると……」

　エマが苦笑いしたその時、扉がノックされた。

「失礼いたします」

　入ってきたのは、第一王女のイザベラと、第二王女のマリアンネ、そして数名の貴族の子女たちだった。

「シャル！　可愛いドレスね！」

　イザベラが駆け寄ってきて、シャルロッテの手を取った。

「イザベラお姉様も、とっても綺麗！」

　イザベラは淡いピンクのドレスを着ていて、まるで薔薇の花のようだった。

「シャル、その髪型、素敵」

　マリアンネも近づいてきて、シャルロッテの髪を優しく撫でた。

「マリアンネお姉様もー！」

　シャルロッテは嬉しそうに姉たちに抱きついた。その様子を見ていた貴族の子女たちが、顔を綻ばせる。

「三女殿下、本当にお可愛らしい……」

「まるで妖精みたい」

　小さな囁きが聞こえてくる。

「みなさん、ようこそ！　今日は楽しいティーパーティーにしましょうね」

　シャルロッテが笑顔で言うと、子女たちは嬉しそうに頷いた。

　テーブルに着こうとした時、扉が再び開いた。

「失礼いたします」

　入ってきたのは、黒いドレスに身を包んだ、厳しい表情の中年女性だった。

「ゲルトルート様！」

　イザベラが少し緊張した声で言った。

「本日は、お招きいただき光栄です、殿下方」

　ゲルトルート・フォン・シュタインベルクは、王国随一のマナー教師として知られる女性だった。貴族の子女たちに礼儀作法を教え、その厳格さで有名だ。

「あら、ゲルトルート先生。今日はお客様としてお招きしたのよ。堅苦しくしないでくださいな」

　イザベラが優雅に微笑んだが、ゲルトルートの表情は変わらない。

「礼儀作法は、いかなる時も疎かにしてはなりません」

　その一言で、場の空気が少し緊張した。

　貴族の子女たちが、背筋を伸ばして座り直す。特に、一人の少女――エリーゼ・フォン・ノイマンという子が、顔を青くしていた。

「大丈夫？」

　シャルロッテが小声で尋ねると、エリーゼは小さく頷いた。

「あの……わたし、マナーがあまり得意じゃなくて……ゲルトルート先生に、いつも注意されるんです」

「そうなんだ」

　シャルロッテはエリーゼの手を、そっと握った。小さくて、少し震えている。

　――この子、緊張してるんだ。

　ティーパーティーが始まった。

　メイドが丁寧に紅茶を注ぐ。湯気とともに、優雅な香りが立ち上る。

「まずは、紅茶の作法から」

　ゲルトルートが口を開いた。

「ティーカップは、持ち手に指を通さず、指で挟むように持ちます。そして――」

　彼女がお手本を示す。確かに美しい所作だけれど、とても堅苦しい。

　子女たちが真似をしようとするが、緊張のあまり、ぎこちない動きになってしまう。

　エリーゼに至っては、手が震えてカップをカタカタと鳴らしてしまった。

「エリーゼ様、手元が不安定ですわ」

　ゲルトルートの鋭い指摘に、エリーゼの目に涙が浮かぶ。

「あの……」

　シャルロッテが小さな手を上げた。

「はい、三女殿下」

「マナーって、どうして大切なんですか？」

　予想外の質問に、ゲルトルートは少し驚いた表情を見せた。

「それは……礼儀正しくあるためです」

「礼儀正しくするのは、どうしてですか？」

「周囲の方々に不快感を与えないためです」

「じゃあね」

　シャルロッテは、ティーカップを優雅に持ち上げた。確かに正しい作法だけれど、どこか自然で、柔らかい。

「みんなが楽しく、心地よく過ごせるのが一番大切なんじゃないかな？」

　そう言って、シャルロッテはにっこりと笑った。

「マナーは、みんなを幸せにするためのものだと思うの。だから、完璧じゃなくても、心を込めてすれば、きっと相手に伝わるよ」

　会場が静まり返った。

　ゲルトルートは、シャルロッテをじっと見つめている。

「……三女殿下は、おいくつでいらっしゃいますか？」

「五歳だよ」

「五歳で、そのような深い洞察を……」

　ゲルトルートの表情が、わずかに和らいだ。

「確かに、仰る通りかもしれません。私は、形ばかりにこだわりすぎていたのかもしれませんね」

　そして、ゲルトルートは初めて微笑んだ。

「では、もう少し楽しみながら、マナーを学びましょうか」

　雰囲気が一変した。

「じゃあ、ゲームをしましょう！」

　シャルロッテが提案した。

「マナーゲーム？」

　エリーゼが不安そうに聞く。

「うん！　えっとね、順番にお菓子を取って、その時に一番素敵な所作をした人が勝ち。でも、『素敵』っていうのは、綺麗なだけじゃなくて、優しさとか、楽しそうな気持ちとか、そういうのも含めるの」

「まあ、面白そう！」

　イザベラが手を叩いた。

「では、私から」

　マリアンネが立ち上がり、ケーキスタンドに向かった。小さなマカロンを取る時、隣のエリーゼに「どれが好き？」と優しく尋ねた。

「わあ、優しい！」

　シャルロッテが拍手すると、みんなも笑顔で拍手した。

　次はエリーゼの番。彼女は緊張しながらも、丁寧にクッキーを取った。少し手が震えていたけれど、取った後、周りの人たちに「どうぞ」と皿を差し出した。

「素敵！　みんなのことを考えてる！」

　シャルロッテの言葉に、エリーゼの顔がぱっと明るくなった。

「本当……ですか？」

「うん！　とっても素敵だった！」

　ゲームが進むにつれ、会場は笑い声で満たされた。

　誰かがお菓子を落としそうになると、みんなで助け合う。紅茶をこぼしそうになっても、誰も責めない。

「マナーって、こんなに楽しいものだったのね」

　一人の子女が呟いた。

「ええ、本来はそうあるべきなのです」

　ゲルトルートが、温かい眼差しで子供たちを見つめた。

「三女殿下、あなたは五歳にして、マナーの本質を理解していらっしゃる。私は長年教師をしてきましたが、今日ほど恥じ入ったことはありません」

「そんな、わたしは……」

　シャルロッテは照れくさそうに頬を染めた。その仕草が愛らしくて、ゲルトルートは思わず微笑んだ。

「いいえ、素晴らしいことです。どうか、これからもその優しさを忘れないでください」

　ティーパーティーの後半、シャルロッテは小さなマカロンを手に取った。ピンク色の、苺味のマカロン。

「可愛い……」

　小さな口で、ちょこんと一口かじる。甘くて、ふわっとして、幸せな味。

「美味しい？」

　イザベラが優しく聞いた。

「うん！　とっても！」

　シャルロッテの頬が、マカロンと同じピンク色に染まる。その表情があまりにも愛らしくて、会場にいた全員が思わず顔を綻ばせた。

「三女殿下は、本当に……」

「天使みたい」

「こんなに可愛らしい方が、王家にいらっしゃるなんて」

　囁き声が聞こえてくるが、シャルロッテは夢中でマカロンを食べている。

　その時、エリーゼが小さなケーキを持って、シャルロッテの隣に来た。

「殿下、これ、とっても美味しいんです。よかったら……」

「わあ、ありがとう！　じゃあ、エリーゼちゃんはこのクッキー食べる？　可愛いお花の形なんだよ」

「いいんですか？」

「うん！　一緒に食べよう」

　二人は顔を見合わせて、にっこりと笑った。

　ティーパーティーが終わる頃、ゲルトルートはシャルロッテの前に膝をついた。

「三女殿下、本日は貴重な学びをいただきました」

「えっ、でも……」

「あなたは、形だけではない、心のこもったマナーを教えてくださいました。私はこれから、その教えを胸に、子供たちと接していきたいと思います」

　そう言って、ゲルトルートは深々と頭を下げた。

「あ、あの……頭を上げてください」

　シャルロッテは慌てて、ゲルトルートの手を取った。

「わたし、ただみんなと楽しくお茶したかっただけなんです」

「それこそが、最も大切なことなのですよ、殿下」

　ゲルトルートは初めて、心からの笑顔を見せた。

　客が帰った後、イザベラとマリアンネが、シャルロッテを抱きしめた。

「シャル、すごかったわ！　あのゲルトルート先生を笑顔にするなんて！」

「本当ね。シャルって、不思議な力があるわ」

「えへへ……」

　シャルロッテは姉たちの温もりに包まれて、幸せを感じた。

　夜、薔薇の塔の部屋で、エマがシャルロッテの髪をほどきながら言った。

「今日のシャル様は、いつも以上に輝いていらっしゃいましたわ」

「そうかな？」

「ええ。お優しくて、賢くて、そして何より、心から楽しんでいらっしゃった。それが周りの方々にも伝わったのだと思います」

　エマは、シャルロッテの髪に優しくブラシを通す。

「シャル様がいらっしゃるだけで、周りの人が幸せになる。それは、とても素敵なことですわ」

「ありがとう、エマ」

　ベッドに入ると、エマが毛布をかけてくれた。ふわふわで、温かい。

「おやすみなさい、シャル様。素敵な夢を」

「おやすみなさい、エマ」

　部屋が暗くなると、シャルロッテは今日一日を思い返した。

　可愛いドレスを着て、美味しいお菓子を食べて、たくさんの人と笑い合った。

　――こんな日々が、ずっと続きますように。

　窓の外には、星が瞬いている。

　優しい世界に包まれて、シャルロッテはゆっくりと眠りについた。