【TS幼女転生王族スローライフ】姫殿下（三女）は今日も幸せ♪ ～ふわふわドレスと優しい家族に囲まれて★～

第二話「王城菜園の不思議な豊作」

　春の陽射しが心地よい午後、シャルロッテは庭園を散歩していた。お気に入りのピンク色のドレスの裾を翻しながら、色とりどりの花々の間を歩く。

「今日はどこまで行きましょうか、シャル様？」

　付き添いのエマが、日傘を差しかけながら尋ねた。

「んー、王城菜園まで行ってみたいな！　お野菜のお花も可愛いって、マリアンネお姉様が言ってたの」

「まあ、殿下は本当に可愛らしいものがお好きですのね」

　エマが微笑みながら、シャルロッテの手を取る。

　王城菜園は、城の東側にある広い畑だ。王家の食卓に並ぶ野菜の一部は、ここで育てられている。専属の庭師たちが丹精込めて世話をしているはずなのだが――。

「あれ……？」

　菜園に近づいたシャルロッテは、首を傾げた。

　畑の野菜たちが、なんだか元気がない。トマトの葉は黄色く変色し、キュウリは小さいまま成長が止まっている。ナスに至っては、ほとんど花が咲いていない。

「どうなさいました、シャル様？」

「うーん、お野菜さんたちが、あんまり元気じゃないみたい」

　よく見ると、畑の隅で庭師長のハンスが、困った顔で野菜を見つめていた。

「ハンスさん、こんにちは！」

　シャルロッテが声をかけると、ハンスは慌てて振り返り、深々と頭を下げた。

「これはこれは、三女殿下！　このような場所に、ようこそおいでくださいました」

「お野菜さんたち、元気がないみたいだけど、どうしたの？」

　ハンスは深いため息をついた。

「お恥ずかしい限りです。今年は春先の天候が不順だったせいか、どうにも野菜の生育が良くなくて……。肥料も水やりも、例年通りにしているのですが」

「そうなんだ……」

　シャルロッテは畑をじっくりと観察した。土の状態、野菜の配置、日当たり――。

　前世で、大学の一般教養で学んだ農学の知識が蘇る。そして、ある可能性に気づいた。

「ねえ、ハンスさん。この畑、去年と同じ場所に、同じお野菜を植えてる？」

「えっ？　ええ、そうですが……」

「もしかして、連作障害かも」

「れん、さく……？」

　ハンスが不思議そうに首を傾げる。この世界には、まだその概念がないらしい。

「あのね、同じ場所で同じお野菜を育て続けると、土が疲れちゃうの。お野菜さんが必要な栄養が偏っちゃったり、病気が残っちゃったりするんだって」

「なんと……！　そのようなことが……」

　ハンスは驚いた顔で畑を見つめた。

「じゃあ、どうすれば……」

「場所を変えるか、違う種類のお野菜を一緒に植えるといいんだよ。あと、お豆さんとかを植えると、土に栄養が戻るの！」

　シャルロッテは嬉しそうに説明を続けた。前世で「無駄な知識」と言われた雑学が、今、こんなに役立つなんて。

「それから、ね――」

　シャルロッテは畑の土に手をかざした。緑色の柔らかい光が、その小さな手から溢れ出す。

「土の魔法も、ちょっとだけ使ってみるね」

　土属性の魔法で、土壌の状態を感知する。酸性度、栄養バランス、微生物の活性――前世の科学知識と魔法を組み合わせれば、もっと詳しくわかる。

「この辺りは、土が少し酸っぱくなってるみたい。石灰を混ぜるといいかも」

「せっかい……？」

「えっとね、貝殻を砕いたものとか、石を焼いて粉にしたものとか」

「ああ！　それなら厩舎の近くに、古い貝殻の山がありますぞ！」

　ハンスの目が輝いた。

「じゃあ、それを使ってみて。あと、お野菜さんたちの配置も変えよう！」

　それから数時間、シャルロッテは庭師たちと一緒に畑の改良に取り組んだ。

　トマトの隣にバジルを植える。キュウリの近くにマリーゴールドを配置する。豆類は窒素を土に戻してくれるから、畑の一角に植える。砕いた貝殻を土に混ぜ込み、魔法で土壌改良を施す。

「殿下、こんなに汗をかかれて……」

　エマが心配そうに駆け寄ってきたが、シャルロッテは笑顔で首を横に振った。

「大丈夫！　楽しいもん。お野菜さんたちが元気になるの、見たいな」

　額の汗を拭いながら、シャルロッテは満足そうに畑を見渡した。ドレスの裾には土がついているけれど、それも気にならない。

「殿下、本当にありがとうございます……」

　ハンスは感激で目を潤ませていた。

「こんな素晴らしい知識を、一体どこで……」

「えへへ、本で読んだの」

　シャルロッテはごまかすように笑った。

◆

　それから三週間後。

「シャル様、シャル様！　大変です！」

　エマが息を切らして、薔薇の塔の部屋に駆け込んできた。

「どうしたの、エマ？」

「菜園が、菜園が……！」

　慌てて菜園に向かうと、そこには信じられない光景が広がっていた。

　トマトは真っ赤な実をたわわに実らせ、キュウリは瑞々しく太く育ち、ナスは艶やかな紫色に輝いている。バジルやマリーゴールドも元気に花を咲かせ、畑全体が生命力に満ち溢れていた。

「すごい……！」

「殿下！　殿下のおかげです！」

　ハンスが駆け寄ってきた。その後ろには、庭師たちが皆、嬉しそうな顔で並んでいる。

「こんな豊作、見たことがありません！　これも全て、殿下のご指導のおかげです！」

「えっ、でも、わたしは少しお手伝いしただけで……」

「いいえ、殿下がいらっしゃらなければ、今年の収穫は散々なものになっていたでしょう。本当に、ありがとうございます」

　庭師たちが一斉に頭を下げる。シャルロッテは照れくさそうに頬を染めた。

「みんなが一生懸命お世話したから、お野菜さんたちも頑張ったんだよ」

◆

　その夜の晩餐で、収穫されたばかりの野菜が食卓に並んだ。

「まあ、このトマト、とても甘いわ！」

　母のエレオノーラ王妃が、驚いた顔で言った。

「キュウリもナスも、今年は格別だな」

　父のルードヴィヒ国王も満足そうに頷く。

「シャル、お前が菜園を救ったそうじゃないか」

　第一王子のアルベルトが、優しく微笑んだ。

「えへへ……」

　シャルロッテは嬉しそうに笑った。

「シャルってすごいのね。わたしも魔法は得意だけど、そんな使い方は思いつかなかったわ」

　第二王女のマリアンネが、尊敬の眼差しを向けてくる。

「お野菜さんたちと、お話ししただけだよ」

「謙虚なところも、シャルらしいな」

　第二王子のフリードリヒが、くすりと笑った。

　家族の温かい視線に包まれて、シャルロッテは幸せを噛みしめる。

◆

　数日後、王城では収穫祭が開かれることになった。

「シャル様、このドレスをお召しになってください」

　エマが持ってきたのは、淡い緑色のドレスだった。裾には野菜や花の刺繍が施されている。

「わあ、可愛い！」

「収穫祭のために、仕立て屋さんが特別に作ってくださったんですよ。『三女殿下にお似合いの、特別な一着を』と」

　ドレスに着替えたシャルロッテは、鏡の前でくるりと回った。スカートがふわりと広がる。

「ね、エマ。このリボンもつけていい？」

　シャルロッテが取り出したのは、小さな野菜の形をした髪飾りだった。

「まあ、それはどちらで？」

「マリアンネお姉様が、魔法で作ってくれたの。本物みたいでしょ？」

「本当に可愛らしいですわ。お似合いです」

◆

　収穫祭には、城下町の人々も招かれていた。広場には収穫された野菜や果物が並び、料理の屋台が立ち並ぶ。

「三女殿下、今年の豊作は殿下のおかげだと聞きました！」

「殿下が菜園を救ってくださったんですってね」

　町の人々が次々と声をかけてくる。シャルロッテは少し照れながらも、笑顔で応えた。

「みんなで育てたお野菜だもん。みんなで美味しく食べようね！」

　その言葉に、人々は温かい拍手で応えた。

　祭りの中心では、収穫された野菜を使った料理コンテストが開かれていた。

「シャル様、審査員をお願いできますか？」

　ハンスに頼まれて、シャルロッテは嬉しそうに頷いた。

「うん！　でも、わたし、どれも美味しいから、選ぶの難しいかも」

「それでは、一番『可愛い』お料理を選んでいただけますか？」

「可愛い？　それなら任せて！」

　ずらりと並んだ料理を見て回る。どれも美味しそうだけれど――。

「あっ、これ！」

　シャルロッテが指さしたのは、小さなトマトとチーズで作られた、てんとう虫の形をしたサラダだった。

「可愛い！　食べるのがもったいないくらい！」

「ありがとうございます、殿下！」

　作った村娘が、顔を真っ赤にして喜んだ。

◆

　夜、祭りの最後に花火が上がった。色とりどりの光が夜空を彩る。

「綺麗……」

　シャルロッテは、花火を見上げながら呟いた。

　前世では、こんな楽しいお祭りに参加することもなかった。いつも勉強か、仕事の準備か、父の言いつけを守ることで精一杯だった。

　でも今は――。

「シャル、楽しそうだな」

　隣に立っていたアルベルトが、優しく微笑んだ。

「うん、とっても楽しい！」

「お前が菜園を救ってくれたおかげで、こんなに素晴らしい祭りができた。ありがとう」

「わたし、ただお野菜さんたちと仲良くしたかっただけなんだけど……」

「それがお前の良いところだ。見返りを求めず、ただ優しくする。本当の王族とは、そうあるべきだと、お前は教えてくれる」

　シャルロッテは、兄の言葉に少し照れくさそうに笑った。

　花火の光に照らされた人々の笑顔を見ながら、シャルロッテは思う。

　――これが、わたしの居場所。

　可愛いドレスを着て、美味しいものを食べて、人々の笑顔に囲まれて。

　ただ、自分らしく、優しくいられる場所。

　それが、何よりも幸せだった。