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97.沼地

【大事なこと】　

後書きに大事な発表があります！

　キィィィン────ッ　と音が森林にこだまする。

　カリンとの戦闘を経て、アルトは大きく成長していた。

　数回の剣戟、されど強者同士の剣戟……周囲に砂煙を巻き上げ木々を薙ぎ倒す。

（なにこいつ、隙が無さすぎる……剣筋も綺麗だわ。私から攻めても勝てなさそう）

　フェノーラは拳を武器にして、アルトの剣戟を受けながらも傷を負ってはいなかった。

　強度な爪に、強靭な身体。

　アルトとフェノーラが鍔迫り合う。

　高揚した様子で、フェノーラは口角を不気味なほど歪めていた。

「アタリはこっちだったのね！　可愛い顔に似合わず素敵ね！」

　周囲への巻き沿いを危惧したアルトが、全力で剣を振る。

「はぁっ……！」

　フェノーラの全身に空気の輪っかが覆う。大きく後方へ飛ばされた。

　距離を縮めるため、アルトが【疾駆】する。

「素敵な馬鹿力……！」

　フェノーラがすぐに態勢を戻す。

　両手で土を握りしめ、獣のように地面を蹴った。

　無鉄砲な突進であることは、フレイから見ても明らかだった。

　その隙を逃すアルトではない。

　意識を集中し、一瞬の一刀に捧げる。

　カリンの時に使って見せた、瞬間身体強化を使う。

「居合……取った」

　冷静な一撃が、フェノーラを直撃する。

　しかし……居合を直撃したフェノーラは、笑みを浮かべていた。

「【豹麟(ひょうりん)】。魔力を通すだけ、私の皮膚、堅くなるの……凄いでしょ。良い一撃だったけど、残念」

「硬化、ですか」

「刃なんか通らないわよ？」

（さぁ、どうするの……坊や）

　フェノーラはアルトの動きを待つ。

　防御に自信があるからこそ、あえて後手に回る。

　相手の手段を潰し、希望を失くす。その表情がフェノーラの好物であった。

　アルトが大雑把に剣を振る。

「ッ────!!」

　フェノーラが大きく後退した。

（アハッ、刃が通らないから、焦っちゃった？　可愛い……！）

　二人の間に距離ができる。

　フェノーラは足元の泥濘(ぬかるみ)に、嫌悪を示す。

「あーもう、楽しいのに最悪～。服も手もドロドロ」

　少し前まで雨が降っていた影響もあり、アルトたちが戦っている森林は濡れていた。

　フェノーラとの鍔迫り合いで着いた泥を、アルトは触る。

「大人しく降参してくれるなら、あなたは見逃してあげるけど？　嫌いじゃないし」

「お断りします。フレイが俺の代わりに守ってくれているのに、そんな真似はしませんよ」

「あら、随分とキッパリ言うのね……フラれちゃった」

　わざとらしく、てへっとフェノーラが舌を出した。

「逆に、降参してくれませんか。戦わずに済みます」

「馬鹿じゃないの、勝ち戦を負けろと？　あなたとの戦いは楽しいけど……時間をかけると他の子も来ちゃうし。早く終わらせましょうよ」

　フェノーラの獣のような瞳孔が鋭くなる。

「それには賛成です」

「……ねぇ、なんでそんな余裕そうなの？　刃が通ってないって分かってないの？　気に食わないんだけど。もっと焦りなさいよ」

「勝算があるので」

　フェノーラが呆れた様子を見せた。

「はぁ……？　パワーもスピードも互角で、私は攻撃が通る！　あなたは通らない！　どこに勝算があるのよ！　無理！　あなたは勝てない！」

　事実、勝利の天秤はフェノーラに傾いている。

　だが、アルトはこれまで自分よりも強い存在と戦い続けてきた。

　戦いが力や能力だけが全てではない。

　そのことをアルトは理解している。

　アルトが構え、剣先を向ける。

　これ以上の会話は不要だ、とお互いに認識する。

　譲れない物があるのなら、対話では決着がつかない。

　フェノーラが思う。

（本当に馬鹿な子……私は防御に徹していれば、こちらが有利になる。攻撃は待つ……！　あなたもそんなこと分かってるんでしょ？　ねぇ！）

　アルトが思う。

（俺から攻撃を仕掛けるのは不利だ。刃が通らないのなら、時間稼ぎが正しいんだけど……！　待ってると援軍が来るっぽいし。厄介だか……行くしかない）

　アルトが息を吐く。

　空気が変わる。

「全力で行かせてもらいます」

　全力であっても、刃は通らないとフェノーラは知っている。

　フェノーラが不敵に笑う。

（この状況になったなら、私の勝ちね……！）　

　アルトの魔剣の力はまだ溜まっていない。

　時間を掛ければ貯まるが、そんな余裕はなかった。

　敵の援軍が来る可能性。目の前の敵に時間を掛けられない。

　アルトはカチャッ、と懐から数十本のナイフを取り出す。

「アハハ！　そんな刃が通るとでも！？」

「【付与魔法】：跳弾」

「っ！？」

　アルトが一斉に複数のナイフを投擲する。

　跳弾が付与されたナイフが木々を反射し、一直線にフェノーラへ迫った。

「マジ！？」

（あんな雑に投げてたのに、すべての軌道が完璧に私を狙ってる……しかも複数本。どういうこと？　まさか、全部計算して投げたの！？）

　脳内計算だけでそれが出来るとは思えない。

　アルトは一瞬にして空間内部を把握し、計算式を導きだして見せた。

　フェノーラは嫌な予感がした。

　アルトが投げたナイフには意思を感じる。

　────絶対に当てる。

　フェノーラには、そう思えた。

（当たっちゃまずいか？）

　その思考から防御ではなく、回避を選択する。

　大きく空中へ飛ぶと、フェノーラの背後に影が走った。

「なっ────！」

（速すぎる……！　動きを読まれてたのね……!!）

　いくら豹麟で斬撃は防ぐと言えども、衝撃は殺せない。

　痛いものは痛いのだ。

　バァァンッ!!　と衝撃が走る。

　そのまま地面へとフェノーラは落下し、森林が揺れた。

　アルトがゆっくりと土に触れ、呟く。

「【付与魔法】……効果倍増」

「クソッ!!　ふざけんじゃないわよ！　身体中、もう泥だらけじゃない！」

　アルトは意を返さず、木の上に飛んだ。

　カリンとの戦闘で、アルトは深く学んでいた。

　強者との戦いで重要なことは、相手に怯えないこと。

　────絶対に、考えを読み取られないこと。

　フェノーラは、自分が圧倒的有利であるはずなのに表情を変えず、焦った様子も見せないアルトへ苛立ちを覚えていた。

「この奪った服、気に入ってたのに……！」

「それよりも、足元を気にした方が良いですよ」

「はぁっ？　んな！」

　アルトは先ほど、土を確認した。

　自分がどこにいるかを詳しく把握している。

　知識において、アルトは王国内でもトップクラスの能力を持っていた。

　フェノーラがふっ飛ばされた場所は、底なし沼であった。

　＊

「ここは沼地なんです。フェノーラさんが襲った街はこの沼地を死の森と考えていたみたいですね。人が入ったら絶対に死ぬ。だから恐れて立ち入らず、後世まで伝え続けた」

　俺が料理を振舞って喜んでくれた。その時に住民が教えてくれたんだ。立ち入ってはいけない森がある、と。

　それは深い沼地で、魔物も住んでいるからだ。

　あの人たちはずっと、家に帰りたいと言っていた。

　それを理不尽に奪ったのは、理由がなんであれ許せることではない。

「下手に動かないでくださいね。沼の効果は【付与魔法】で倍増させてあります。それ以上動くと、誰の手を借りても抜け出せなくなります」

　この人は魔法使いではない。

　魔法に似た物を使うが、基本的には体術で戦う。

　レインやカリンさんのような、広範囲を吹き飛ばすような攻撃できない。

　だからこの方法を選んだ。

　刃が通らないのなら、埋めてしまおう、と。

　もちろん助けるつもりだけど、今はこれで……。

「フフッ……アハハ！　本当に馬鹿な子！　私を殺すチャンスなのに！」

「え？」

「時間切れ」

「ッ!!」

　気配を感じた。

　前方や背後ではない。

　────真上か！

　ドゴォォォンッ。

　地面が割れる。

　木々が倒れ、埃が舞う。

　視界が塞がれた！

　周辺を警戒していると、何かが飛び出した。

「……襲ってこない。連れ去ったのかな」

　飛び出した先を見つめると、フェノーラが居た。

　大きな声で喋っているから、俺の耳にまではっきりと会話が聞こえる。

「なんであんた逃げてんのよ！　あの坊やを殺すの！」

「あ～はいはい。逃げますよ、先輩」

「はぁ！？　先輩の私にその態度ってなに！？　失礼すぎない！？」

「うっさいなーもう。ほら、後ろにヤバいのいるでしょ。あれから逃げてるんですよ」

　そう言われたフェノーラは視線の先に、人影が写る。

「なんか飛んでる？　あんたの飛行能力に付いてこれてる奴なんか……」

　俺も気になって確認すると、全力で飛んできているカリンさんとレインが居た。

　れ、レインが抱っこされて飛んでる！

「待つのじゃおら～！」

「そーだそーだ」

　なにやら怒っている様子で、レインが頬を膨らませていた。

　カリンがニヤリと笑う。

「おいレイン。数百年ぶりにアレをするぞ」

「……アレ嫌い。気分悪くなる」

「良いではないか良いではないか！　どうせ追い付けぬし」

「ご褒美」

「むっ、はぁ……分かった。アルトに手配させるとするかの」

　えっ、それ俺が仕事するだけなんじゃ……。

　そう思っていると、カリンが構えた。

　レインが杖を握りしめ、視線を鋭くする。

「行け……レイン砲じゃ！」

　砲撃が撃ち込まれたような爆音が響き、一直線にレインが吹っ飛んだ。

　月がレインの魔法で隠れる。

　一帯が静まり帰り、杖の先端から大波が現れた。

「水魔法……王の水撃(アークゥア)」

　月明かりに照らされ、数キロにも及ぶ巨大な波が出現した。

　余波が地上にまで響き、沼地を一瞬にして変形させていく。

　泥水の雨が降り注ぐ中、フェノーラが叫んだ。

「リリアーネ！　もっと飛ばせないの！？」

「分かってますよ先輩！　ほいっ！」

　フェノーラ達はさらに速度を上げ、レインの攻撃から逃れる。

　レインが呟く。

「……あの飛ぶ奴、速い。無理、魔法届かない」

　勢いが落ちて、落下してくるレインを俺が掴んだ。

「おっ、ナイスキャッチじゃアルト！」

「カリンさんにレインまで！　……あっ、カリンさん、レインの着地のこと考えてました？」

　来てくれたことに嬉しく思ってしまったが、先に問いかけてしまった。

「すまん、忘れとった」

「アルト、これもいつも通り。私は落下する時、弾力のある水魔法を展開して安全に着地してる」

　あぁ、文献で読んだかも。

　水魔法を応用して、クッションにすることも可能なのだ。

　ただ魔法は維持することはできないため、ベッドとかに転用することができない。

「ともかく、アルトも無事でよかったの」

　カリンさんが快活に笑う中で、レインが両手を伸ばした。

「ご褒美、ちょーだい」

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