60/102

60.ウェンティとウルク

　イスフィール家の別荘で催されるお茶会の料理を、俺は作っていた。

　一応は俺も貴族だから社交場には顔を出すつもりだけど、豪華絢爛な本物の貴族と同じ席に座るのは少しばかり気が引ける。

　厨房で数品作り終えると、お手伝いに来てくれてたラクスが言う。

「アルトさん、こちらの料理はどこへお運びすれば……」

「三番テーブルにお願いします。そちらの水も持って行ってください」

「分かりました」

「すみません……手伝ってもらっちゃって」

「いえ、私もイスフィール家のみなさんにはいつも支援をして頂いていますから」

「助かります」

　俺は笑顔を向ける。

　子どもたちは受付の方をお願いしており、参加者に名札を渡す仕事をしていた。たまに貴族の人たち……まぁ主に女性から『可愛い子どもたちですわね～！』と声が聞こえてくる。

　ちなみに、レインもそちらに配置した。寝てばっかりで仕事をサボっていたので、餌(お菓子)でお願いしたところ、簡単に承諾してくれた。

　あの様子なら、問題はないだろう。

「あわっわぁぁぁっ！」

　裏方で手伝っていたウェンティが、盛大に転ぶ。

　料理で使う生クリームをひっくり返して汚れる。

「ウェンティ、無理しなくても大丈夫だよ。ウェンティが頑張ってるのは分かってるから」

「で、出来るわよ！　こんなの簡単なんだから！」

「……分かった。じゃあ、今度は力を抜いてやってみよう。力みすぎだから」

「えぇ……そうしてみる」

　ウェンティは簡単、と言いながらも俺の意見を素直に取り入れる辺り、微笑ましく思う。

　俺がやれば数秒で出来てしまうが、ウェンティにとっては初めての体験なんだ。

　その厨房へ、一人の人物が入ってくる。

「アルト。ここに居たのか、探したぞ」

「う、ウルク！？」

　ドレス姿に身を纏うウルクが居た。

　白と青を基調としており、凄く似合っている。

「なんだ、私がドレスを着るのは変……だったか？」

「い、いや……良く似合ってるよ。素敵だと思う」

「な、なら良いんだ！　まぁ……数時間も悩んだのだから、そう言われなくては困る……」

　何かボソボソと呟きながらどこか嬉しそうなウルクは、厨房にいるもう一人の人物に気付く。

「……貴様、なぜここに居る」

　ウルクの視線が鋭くなる。

　場が僅かに重くなるのを感じ取れた。

「あぁいや！　その、俺がお願いしたんだ！　人手が足りなくて、孤児院の人達にも来てもらえないかなって……嫌だった？」

「アルトが？　アルトがそう言うなら、私は気にしないが……」

　ウルクは無言のまま、ウェンティを見つめる。

　テッドさんが心配していたことが分かった気がする。

　二人はあまり話したことがない……俺がウェンティを突き放した貴族パーティーの夜会の時以来だ。

　つまり、二人の仲は悪いままの可能性があった。

　結果的に、あれはウェンティを傷つけることに繋がってしまった。でも、今のウェンティは貴族だった頃よりも楽しそうに見えていた。

（そう簡単に仲良くできるとは思ってなかったけど……なんだろう！　空気が凄く重い！）　

「ウ、ウルク？　えぇっと……なんか大事な用件があるんじゃ？」

「あぁ。アルトに私のエスコートをしてもらおうと思ってな」

「エスコート？」

「ほら、”貴族パーティーの夜会”で手を繋いでくれただろう」

　ウェンティの耳がピクピク、と動く。

「これから主要な貴族の方々に挨拶をするんだが、アルトが傍に居てくれると安心できるんだ」

「そっか。俺で良ければ付き添うよ」

「そうか！」

　ウルクはまだ貴族が怖いんだ。

　俺に頼ってくれるのは、何度でも嬉しいな。

「今すぐ来れるか？」

「うん、料理の方はひと段落したし、あとはメイドさんたちに任せるから」

　料理もかなりの量を作った。

　表に出て、料理の出来も確認したい。

「ウェンティ、あとはメイドさんたちに任せよう。手伝ってくれてありがとう、助かった」

「え……あ、そう……」

「裏に【神秘の蜜(ダーオット)】とお菓子を用意しておいたから、休んでて」

「ええ……そうするわ」

　……なんで元気がないんだろう。

　屋敷を歩きながらウェンティを気にしていると、ウルクから声を掛けられる。

「アルト、今日は他の貴族の方々もいるが、気を付けて欲しい貴族が居るんだ」

「気を付けて欲しい貴族？」

「彼、ラズヴェリー侯爵家だ」

　窓の外、昼間のお茶会にいる人物をウルクが指さす。

　ラズヴェリーという人物は優雅にもグラスを片手に、庭園の花を眺めている。

　金髪の紳士的な男性に見えた。

「国防の要を担当している方なのだが、性格があまり良くなくてな……おじい様もラズヴェリー侯爵をあまり好いてはいない。なんなら、嫌っているからな」

「レーモンさんが……？」

　あの、誰にでも公平なレーモンさんが嫌うなんて……。

「私が幼い頃、ラズヴェリー家との婚約の話が持ち上がってな……国の結びつきを強くする目的があったのだろうが……おじい様は政略結婚を嫌っている。まぁ、そのお陰で婚約せずに済んだが」

　そんな過去があったのか。

　いや、ウルクの家柄や性格を考えれば当然の話だ。

　意外なのはいまだに婚約者がいないことだ。

　冒険者をやりたい、というウルクの意思を尊重する辺り、イスフィール家は家族思いの良い家だと思う。

「それをラズヴェリー侯爵は根に持っている」

「……なるほど」

　確かに、そういう因縁の相手であれば不安がるのも仕方ない。

「悪いな。こんなこと、アルトには関係ないのに」

「ううん、話してくれてありがとう」

　事実、相手のことを知るのは情報戦では最も重要なことだ。

　貴族なんてしがらみは特にそうだ。

　ウルクに手を伸ばす。

「じゃあ、行こう」

「懐かしいな、あの時を思い出す」

　あの時とは、出会った頃に一緒に行った貴族パーティーだろう。

「不安？」

「いいや、まったく。アルトのお陰でな」

　思わず微笑んでしまう。

　ウルクが俺の手を取り、真っ先にラズヴェリー侯爵の元へ向かった。