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54.【地下迷宮】

　あれから数時間後、俺はゲリオット街の石造りで出来た【地下迷宮】に足を運んでいた。

　街のいたる所に【地下迷宮】へ繋がる道はある。そのうちの一つ、ゲリオット伯爵家の屋敷からは、地下水路が入口になっていた。　

　口元を布で覆い隠し、手元に松明を持つ。

　辺りを照らすと、蜘蛛の巣が道を塞ぎ、足元を水が流れている。

　暗いな……。

　ガタン、という音が響いて後ろを俺は振り向く。

「あぎゅ！」

　後ろの梯子から、レインが落ちて来た。

　杖を大事に抱え、僅かに泣き目になっている。

「いたた……着地失敗。お尻痛い」

　俺はため息を漏らしてレインに近寄った。

「レイン……来なくてもいいって言ったのに」

「ダメ。アルトは一人にするなって買収された」

「なにで買収されたの？」

「クッキー」

　またも深くため息を漏らす。

　そんな簡単なもので買収されないで欲しい……不安だ。

　買収した本人はウルクだろう。本当に心配性だ。

　レインを寄こしたのは、俺に文句を言わせないためだろう。

　レインほどの実力者なら、足手まといになるどころか一人でもこの問題を解決できそうだ。

　少しだけ嬉しくなる。ウルクが心配してくれたんだ、頑張らないと。

　内ポケットからハンカチを取り出し、レインの口元を覆い隠す。

「ここは衛生環境が悪い。下手に空気を吸い込むと病気になるんだ、苦しくても我慢してくれ」

「ん……ありがとう」

　腕をまわして、レインの腰を掴む。

　本当に軽いな、全然荷物だと感じない。

「よし、行こう」

　そう言うと、レインのエルフ耳がピクピクと動いた。歩きながらレインが言う。

「……アルト？　なんで私のことを抱えるの？」

「何かあったらすぐに逃げられるようにだよ……あー、ごめん。抱っこの方が良かったかな……？」

　申し訳なさそうに言う。

　レインは子どもっぽいし、そっちの方が喜びそうだ。

　肩車は……ちょっと動きづらい。

　レインはムスッとして、俺の胸板をポコポコと叩く。

「あんまり、子ども扱いしないで。怒るよ」

「ごめんごめん」

　俺は苦笑いを浮かべる。

　レインは視線を前に向けて、半眼で杖を構えた。

「何もなければ【探知(サーチ)】を使う。それでも見つからなければ、ここはハズレだよ」

「その時はだね。でも今は大丈夫、その必要はないよ」

　レインが首を傾げる。

　魔法使いは剣士と比べて直感力が低い。

　だからこそ、アルトだけが背後の敵に気付いていた。

「俺たちがここに降りて来てから尾行されてる」

　相手の正体は分からない。

　人か魔物かも、こんな環境じゃ匂いで判別ができない。

　でも、明確に殺気だけは感じ取れた。

「アルト、凄いね。よく気付いたね」

「……レイン、準備は良い？」

　アルトが剣の柄に手をやる。

　レインが答えた。

「いつでも良いよ」

　レインが杖の先端を水路に向けた。

「【水撃(ウォーターショック)】」

　杖の先から水の塊が飛んでいき、水路が弾ける。

　【地下迷宮】は一瞬にして雨となって、視界が塞がった。

　アルトが剣を抜き駆け出す。

（人か魔物かは分からない！　でも、居場所ははっきりと分かる！　殺気までは消せない！）

　そこに向かって剣を振り下ろす。

　カキン、という音と共に火花が散る。

「……！」

　さらにアルトが剣を押し込む。

　鍔迫り合いになる。

　徐々に暗闇に慣れ、相手の様相が見えて来た。

　そこには眼帯をした男が居た。

（この人……！　剣じゃない、槍使いだ！）

「良い剣筋じゃねえか、悪くねえ。だが甘えよ！」

　男が懐からナイフを取り出す。

（剣を離せば槍が飛んで来る！　武器のリーチでは向こうの方が上だ！）

　リーチの重要性は女王バッタの時に、嫌というほど思い知っている。

　一度距離を取られたら、近寄るのは難しくなる。

　剣の力は弱めず、ナイフを持った手首を掴む。

　ギギギ……と男の腕が萎んでいく。

「なっ！　なんて馬鹿力だ！　この餓鬼……！」

　男が奥歯を噛み締めると、口から細い針を飛ばしてくる。

　しかし、それも外れる。

「猛毒花(ラトルス)の針を簡単に躱しやがった……！」

（猛毒花って、一滴で人が死ぬって言われてる猛毒の花じゃないか！　なんて物を投げてくるんだこの人！）

「あんた、なんの用でこの【地下迷宮】に居るんだ！」

「お前こそ、見たこともねえ顔だな！　冒険者でもねえのに、こんな実力を持っている人間はそうは居ねえ！　見つけたぜ！　てめえが行方不明者を増やしている犯人だな！」

「違う！　俺たちもその原因を探しに来たんだ」

「信じられるかよ！　てめえほどの実力者が、こんな街に善意で来る筈がねえ！」

（なんとか怪我無く、この場を抑えこみたい！）

　そうアルトは強く思っていた。

　勘違いしていることは分かっている。なら、これ以上争う必要はないんだ。

　レインが男の横に立つ。

　そして、杖の先端を向けた。

「善意だよ。それ以上戦うのなら、私も魔法撃つよ。槍使いのザッシュくん」

「……雨水の魔法使いかよ」

　疑いは晴れなかったものの、敵ではないと判断したザッシュが手を降ろす。

「降参だ。お前らが敵なら俺は死んでる。そうだろ」

「うむ、分かってもらえて何よりだよ。ザッシュくん～」

　レインが何度か頷く。

「チッ、餓鬼が餓鬼扱いするんじゃねえよ……」

　静かにレインが杖の先端をザッシュに向けた。

「何か言った？」

「言ってない言ってない！」

　レインの事は知っているらしく、やけに大人しくしていた。

　俺が剣を鞘にしまうと、レインが言う。

「彼は武闘商人のザッシュだよ。暗殺道具、魔道具、武器なんかを取り扱ってるこの辺じゃ有名な武器商人だ。私はね、ザッシュが若い頃、助けたことがあるんだ」

（なるほど……だから、やけに手数が多かったんだ。実力的に見るとAランク級冒険者はある……相当強いな、ザッシュさん）

　レインの話によると、ザッシュが駆け出し商人の頃に魔物の大群に襲われ、そこをレインに助けられたそうだ。

　その相手にした数は約100匹のオークだったという。だから、レインに対してザッシュは反抗しないのだとか。

「へぇ……よろしくお願いします、ザッシュさん」

　俺が握手を求めると、「マジかよコイツ……」という目で見られる。

　え……なんか変なことしたかな。

「お前、さっきまで殺し合いしてた人間と握手しようって……異常だぞ」

「あれは誤解ですから。その疑いが晴れたのなら、俺は構いませんよ」

「……もしかしてお前、底抜けの馬鹿か、とんでもない善人かのどっちかだろ」

　握手を拒否されながら、俺は苦笑いを浮かべた。

　何となく悪い人ではないとは思うんだけど……口が悪いなぁ。

「ザッシュさんは、なんでここに居るんですか？」

　腰を下ろしたザッシュが言う。

「……それは後で話す。それよりも、俺もここに数十日もいるが、見つかるのはドブネズミと汚ねえ水だけだ。この場所はハズレだ」

　俺は悩む。

　ザッシュが数十日も調べて何もないのなら、俺が探しても見つかる物はないだろう。

「君たちは馬鹿だね。見つからないのなら、聞けばいいよ」

「おいレイン……聞くって誰に聞くんだ。小さい服ばっかり着てるから頭に血が回ってねえんじゃねえか？」

　つい口走ってしまったことにザッシュが口元を隠した。

　レインが半眼でザッシュを睨む。

「……まぁ良いや、ザッシュには地獄を見てもらうよ」

「は……？　何するつもりだ？」

　杖の底をトントン……と叩いて、魔法を発動する。

「【全方位探知(ハイ・サーチ)】」

　目を瞑りながらレインが言う。

「数は雑魚が1456匹、Aランク級魔物が3匹。思ったより少ないね」

　一瞬、【地下迷宮】が静まり返る。

　ザッシュの声が響いた。

「お、おい……もしかしてレイン！　てめえ！」

「アルトなら余裕でしょ」

「俺は大丈夫」

　俺が笑顔で返す。

　【探知(サーチ)】の魔法は、魔物にとっては餌が自ら音を立てているような物だ。

　だからこの魔法を広範囲で使えば、それだけ大量の魔物が寄ってくる。

「ちょ、ちょっと待てよ！　お前ら正気か！？　魔物の数が多すぎるだろ！　普通じゃねえって！」

「ザッシュさん、最初から何もなかったらこうするつもりだったので大丈夫です！」

　アルトが親指を立てる。

「何も大丈夫じゃねえよ！　常識的に考えろ！」

　ドドド……と【地下迷宮】が揺れ始める。

　暗闇から無数の真っ赤な眼が見える。

「この大量の魔物の中でAランクの冒険者を倒せそうな魔物が居れば……事件は見えてくると思う」

　アルトが【疾駆】を使い先行する。

　その後ろ姿に、ザッシュがつぶやいた。

「おい……まさか、レイン。アルトの実力って……」

「滅尽の樹魔を単騎撃破。噂ぐらい聞いてるよね」

　ザッシュはそこで気付く。

「そうかよ……さっきの攻撃は全部、手加減してたってことか……」

　よくよく考えれば、アルトから攻撃を仕掛けてきたのは最初だけ。それ以降はザッシュを素手で抑え込もうとしていた。

「俺を相手に、すげえな……」