5.大黒鳥
その日、俺とウルクは街の外へやってきていた。
いくつかの罠を仕掛け、様子を窺う。
「本当に狩るのか？ 相手はBランクだが……」
「大丈夫、前にも狩ったことがあるから」
「一体、アルトは何者なんだ……私ですら一度もないのに」
俺たちが狩りに来たのは大黒鳥という魔物だ。
名前の通り、黒い大きな鳥で、剛羽で晴れた日にしか出てこない。
「大黒鳥はモスという猪系統の魔物を好んで食べるから、これを餌として置いておく」
「あ、あぁ……それくらいは知っているが、罠とかはないのか？ 空に逃げられたら、私でさえ手出しができない」
「そこも問題はないんだ。大黒鳥は獲物に噛みつくと絶対に離さない性質があるから、地面と餌を固定させておけば、空に逃げることはない」
「な、なるほど……」
この魔物を狩る上で大事なのは羽だ。
硬くしなやかに動く羽は、冒険者の間で加工され優秀な防具として使われている。
そのため、討伐する際はかなり厄介な魔物だった。
（攻撃すれば、羽で防いでくるからな……）
「ベッドの素材にあの羽を使うとは……大黒鳥の羽なんて、堅くて使い物にならないだろう……いや、アルトを信じよう」
ウルクがつぶやく。予測通り大黒鳥が現れた。
大人二人分くらいはあるであろう巨躯に、鋭いクチバシが特徴的だ。
作戦通り、木の上からウルクが飛び掛かって大黒鳥の唯一の弱点、首元を狙う。
咄嗟に体を捻った大黒鳥が翼を開く。
「ビショッ⁉」
「……ッ!! すまない！ 直前に羽で防がれた！」
大黒鳥は翼を羽ばたかせ、酸袋からウルクを攻撃しようとする。
あれは濃厚な酸で、下手に喰らえば腕が溶けるほどだ。
ウルクに攻撃はさせない────。
ウルクと向かい合う大黒鳥に、俺は背後からナイフを投擲する。
「【付与魔法】即麻痺」
大黒鳥の頸にナイフが刺さる。
そのまま駆け出した。
鋭い痛みに反応し、大黒鳥がこちらへ振り返った。
「危ないぞアルト!! そんな近寄ってはっ!!」
剣の柄に手を置き、タイミングを見計らう。
撃つはずだった酸を俺へ向ける。
低姿勢を保ったまま、息を整える。
「ふぅ────……ッ!!」
放たれた酸を的確に躱す。
「消えたッ⁉」
しかし、大黒鳥は俺のことを捉えていた。
居合────
技を放つと同時に、大黒鳥が翼を開こうとするも麻痺で動きが止まる。
その隙を逃すことなく、頸を斬り落とした。
「ウルク、大丈夫？」
剣から血を振り落とす。地面に綺麗な血痕が広がった。
「あ、あぁ……な、なんだ今のは!! 剣筋が全く見えなかった……」
「俺なんて大したことないよ。剣に血だってついてるし。もっと凄い人とかは剣に返り血が付かないらしいしさ」
「それは英雄級だと思うんだが……」
「本当は魔法が使えたらもっと楽だったんだけどね……【付与魔法】しか使えなかった。魔力枯渇で倒れたら大変だから」
「【付与魔法】を使ったのか⁉」
「え……そっちの方が楽になるかなって……」
肩を落として、ウルクの銀髪が乱れた。
魔物の討伐はこれくらいやらないと、危険だ。
冒険者はみんな使えるものだと思っていたけど、ウルクの反応を見る限りそうでもないらしい。
これくらいは大したことじゃないと思うが……。
イメージすれば魔法は使えると聞いているし、全種類の初級魔法なら勉強した。
「ここに居るのが私だけで良かったな……洗濯と言い、王国で使える人間が限られている【付与魔法】まで使えるなんて……剣も相当な実力だ。バレたら、静かな生活なんかできないぞ……」
「し、静かな生活ができない……」
つまり、前の屋敷に居たみたいに毎日地獄のような日々ということか！？
嫌だ。それだけは嫌だ！
俺の反応でウルクが苦笑し、頭を撫でてくれた。
「安心しろ、何があっても私が守ってやる。辛い思いはもうさせないさ」
同い年の女性に宥められ、恥ずかしくなる。
「さ、さぁ！ この魔物を解体しよう！」
「そ、そうだな……！ うん。私もらしくない真似をしたかもしれないな……」
（わ、私は何を言っているんだ……私が守ってやるなんて……）
ウルクは気づいていないが、無意識にこう感じていた。アルトは守ってやらなければ、簡単に死んでしまいそうだと。
だからこそ、守ってやるという発言が出たのだ。
「よ、よし！ 解体は私に任せてくれ！ いつもやっていることだから、簡単に────」
ウルクが解体ナイフを入れると、そこから魔物の血が噴き出て来た。
髪と服が真っ赤に染まる。
「……ウルク、もしかして返り血を良く浴びるのって」
「実は解体が苦手だとは、誰にも言わないでくれ……」
誰も知らない真実を、俺は知った。
