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44.クノー米

　それから俺は準備した道具と、炊いたクノー米を用意してもらい、袖をまくる。

　ヒューイが顔を覗かせ、表情を歪めた。

「うげぇ……アルト、やっぱりネチョネチョしてて不味そうだぞ？　本当にこんなのが美味しくなるのか？」

「確かに見た目も触感も悪いのがクノー米の特徴ですけど、料理人の腕次第で材料は宝石にもなるんです」

　鉢にクノー米を入れて、濡らした丸棒で突く。

（これを作るのも懐かしいな……）

　昔、ウェンティが変わった物が食べたいと我儘を言った時、異国の調理法を勉強していた俺はこれを作った。

　それがいつの間にか、ウェンティの好物の一つになっていた。

「クノー米を潰しているのですか⁉」

　ラクスが声を漏らした。

「おぉ……なんか丸まってるぞ！」

「なんと！　これは弾力が凄いですな！」

　周囲の人たちが興味津々に鉢を覗き込む。

「そ、そんな調理法があるんですか……？」

　クノー米を突きながら、俺は話す。

「えぇ、異国の本で知ったんですが、クノー米は他の国の穀物なんです。正しい調理法が庶民の間で広まらなかったため、こうして間違った食べ方で美味しくないと言われてますね」

　暗黒バッタも同時期にドラッド王国へ入ってきた。その時の交易で問題があったのだろう。

　正しくちゃんと伝わっていれば、クノー米もまずい、なんて言われなかった。

「そんなことは初めて聞きました……アルトさんはよくご存じですね」

「いえ、俺も偶然読んだことですから」

　黙々と作業をしていると、近くにいる子どもが指を咥えていた。

　クノー米を突いていることが楽しそうに見えたのだろうか。

「えーっと……一緒にやる？」

「良いの⁉　アルトお兄ちゃん！」

「もちろん！　ほら、これを持って」

　どこだったか忘れてしまったが、豊作を祝い、クノー米を潰す祭りがあるらしい。

　親子揃って仲睦まじく、楽しいお祭りだと聞いた。

「なんか楽しそうだな……っ！　お、俺もやってみて良いか⁉」

「わ、私も！」

　ヒューイとティアが手を挙げて言う。

「順番にやりましょうか」

　＊

　出来上がったクノー米に、みんなが感嘆の声をだした。

　艶がよく、ふっくらとした弾力が良い出来だ。

「これがクノー米のちゃんとした料理……っ！　なぁアルト！　これの名前はなんて言うんだ⁉」

「確か、モチって言ったような気がします」

　俺が読んだ本にはそう書いてあった。

　クノー米の原産は詳細に書かれていなかったが、最初は誰が作ったのだろうか。

　あとで調べてみようか。

「あ、アルト……っ！　もう食べてもいいわよね⁉」

　待ちきれないと言った様子で、ウェンティが聞いてくる。

「うん。もう完成だよ」

　モチは嚙み切れなくて、喉に詰まらせると大変だ。

　だから、一口サイズに切り分けて食べやすくした。

「はむ……っはむっ……っ」

「あっ、ウェンティ！　そんな一気に食べると喉に詰まらせる……」

　そう言うも、俺の口が止まる。

　ウェンティは目尻に涙を貯めながら、モチを食べていた。

　その光景にヒューイが言う。

「泣くほどうまいのか⁉」

　それに対して、ティアがヒューイを叩いた。

「馬鹿……っ！　あの涙はそんな軽いもんじゃないでしょ」

「痛っ！　叩くことねえだろ！」

「いえ、ティアの言う通りですよ。まったく、ヒューイは体だけ大きくなっても、まだ子どもですね」

「ラクス先生まで⁉　酷くねえか⁉」

「ウェンティさんは、まともに食事をしていなかったのでしょう。空腹の苦しみは辛いですから」

　確かに、あの環境で生きていくのはつらい。

　女の子一人で生きていけるほど、この世界は優しくないんだ。

「それもあるけど……違うもん」

　悔しそうに目を細め、涙を拭きとっていた。

「ただ、安心したのよ。もう食べられないと思ってたから、アルトの手料理……」

（あぁ、そっか。俺がウェンティの傍を離れてから、好物を食べていないんだ。ウェンティは好き嫌いが激しいからなぁ……今は大丈夫そうだけど）

　優しく微笑んで言う。

「……気づかなくてごめん。ウェンティ、今度からたまにご飯を作りにくるよ」

　ウェンティの好物は異国のものばかりだ。

　俺しか作れない物もたくさんある。

　きっと、寂しかっただろう。

「……ありがとう」

　すると、パチンッと手を叩く音が響いた。

「さて！　お二人の仲直りも済んだことですし、私もウェンティさんとお話していいでしょうか？」

「そうですね。ウェンティのこと、よろしくお願いします」

「えぇ、こちらこそよろしくお願いします。ね、ウェンティさん」

「……えぇ、お願いするわ」

　ラクスさんなら安心して任せることができる。

　ウェンティには幸せになって欲しい。大事な家族だから。

　それから、みんなはモチを食べていた。

「うんま……っ！　しかも甘いなこれ！　流石だなアルト！」

「はい。実はサトウ花を栽培するガルドさんという方と知り合いでして、サトウを多く頂いているんです。それをちょうど今日は持っていたので」

「はっ……サトウって高級品じゃねえか!!」

「大丈夫ですよ。今は生産も安定しているので、値段も下がると思います」

　暗黒バッタを変化させた肥糧バッタは大活躍していた。お蔭で管理が楽になり、サトウ花の価値は下がり始めている。

　他の農家からも肥糧バッタを貸してくれないか、という話も貰っているくらいだ。

「アルトさんにはお世話になりっぱなしで、なんとお礼を言ったらいいか」

「いえいえ！　俺がやりたくてやってることですから。あっそうだ」

　ポケットから滅尽の樹魔(エクス・ウッズ)の時に落ちていた種を見せる。

　王国騎士のマルコスでも、この種について知らなかった。

「これが滅尽の樹魔(エクス・ウッズ)の戦いで……？」

「何か分かりませんか？」

「すみません……私の妹がSランクの冒険者をやっているので、もしかすれば知っているかもしれません。ちょっとアレな子ですが……」

　ラクスがハハハ、と苦笑いをして見せる。

　ラクスさんの妹さんか。どんな人なんだろう。