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12.研究開始

　俺はウルクの護衛を頼まれた日。寝ようにも考え事で目が覚めてしまい、屋敷の外に出ていた。

「……やっぱり確かめないと、気が済まない」

　月明かりに照らされて、道なりに進んで森林へと入る。

　まだ辛うじて屋敷が見える所で、足を止めた。

「ここら辺で良いかな……」

　俺は昼食後、ふと思い浮かんだことがあった。

　害虫駆除に使えるレモン水だ。

　これが暗黒バッタに効くかを試したかった。

　そのためには、暗黒バッタが必要なのだが……なぜかどこにもいない。それどころか、虫も見かけなかった。

「もしかして、レモン水の効果でここら一帯の虫が全部居なくなった……？」

　そこまで効果があるとは思えないが……。

　しばらく散策すると、ようやく一匹の暗黒バッタを見つけることができた。

　すぐに捕まえる。

「何をやっているんだ？　アルト」

「へっ⁉」

　ひと気のない深夜の森林。突然声を掛けられれば、誰でも変な声がでるだろう。

　そこにはゆったりとした服装のウルクが居た。

　銀髪は纏めて、肩に流している。

「それは……暗黒バッタじゃないか」

「これは、その……ちょっとね……な、なんでここに？」

「寝付けずに窓を見ていたら、コソコソと怪しい動きをするアルトが見えてな……何か隠そうとしていないか？」

「隠そうってほどじゃないんだけど、確証がないから黙ってたことがあるんだ」

　ウルクになら話しても大丈夫だろうと、俺は事情を説明する。

「あ、暗黒バッタを駆除できるかもしれない⁉」

　驚いて声を荒げる。

「でも、レモン水は近寄らせないって言うだけで駆除はできないんだ。たぶん、それだと根本的な解決にはならないよね」

　ここに近寄らなくなっても、別の場所で大きな被害を出すのは目に見えて分かっていた。

　第一優先は、駆除だ。

　一時的に効果のあるレモン水では、その場しのぎでしかない。

「確かに……奴らは大移動をすることも可能だ。そこを考えれば、近寄らせなくても、違う街で被害が拡大するだけだろう」

「だから、何とかする方法がないかなって……」

「それを……こんな深夜にか？」

　呆気に取られた様子で言う。

　怪しい行動と疑われても文句は言えない。

　俺は思い立ったら行動してしまうし、変に期待させたくなかった。

「お前は────相変わらず凄いことを考えるな！」

「えっ……」

「でもダメだぞ、一人で考え込むのは。せめて、私を頼ってくれ」

　ウルクが「一匹だと実験できないだろ。私も手伝うぞ！」と暗黒バッタを一緒に探して、五匹見つけることができた。

　飼育用の籠を持ってきて、中に入れる。屋敷に持ち帰った。

　俺は寝る前にノートを作り【暗黒バッタ研究記録】とこれからやるべきことを書いて行った。

　・暗黒バッタの弱点を知る（外部からの刺激）。

　・餌、または毒性のある食べ物を与えた場合、どういう影響がでるか（内部からの刺激）。

　・また系統類縁種との関係

　この研究が進めば、ドラッド王国を救うことができるかもしれない。

　次の日、この研究のことは即座に広まり侯爵家の中で一躍話題となった。

　そして、イスフィール家の会議が始まった。