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100.対話を望む者

　精霊樹ファルブラヴ────フェノーラ達は帰還し、それぞれ戦闘の結果を報告する。

　樹木を住処としているエルフ達は、一本の大きな世界樹で全員が暮らしていた。

　その一角で、フェノーラは腕の傷を癒す。

「痛っ、ねえもう少し丁寧にやりなさいよ。リリアーネ」

「先輩が重いのが悪いんです」

「あんたが水魔法を完全に避けきれなかったのが悪いんでしょ！」

　レインの攻撃魔法、王水はフェノーラに当たっていた。

「あのクソチビダークエルフ……！」

　フェノーラ達にとって、今回の戦いは勝ち戦であった。

　ドラッド国内にいるであろう戦力図は把握している。

　龍族カリン、魔法使いのレイン。

　彼女らの力は強大ではあるものの、この二人を抑えることができれば戦況はこちらに大きく傾く。

　そのことは、素人でも分かることであった。

　自分たちの力は人間よりもはるかに優れている。単純な戦力差で負けはあり得ない。

「酷いやられぶりだな。フェノーラ」

　煽るような口ぶりで、全身鎧に包んだ人物が現れる。

　低い声音の男だ。

「ウストラ……それは私の台詞よ。カリンはあんたの所から飛んできたんだけど……？」

「前線が崩壊したのだぞ。誰かが軍を後退させなければ、あそこでカリンにやられ全滅だ。リリアーネを向かわせたのは私の命令だ。お前が今そこで傷を癒せているのも、私のお陰なのだぞ」

「よくも偉そうに……！　あんな人間がいるなんて聞いてないんだけど！」

　あんな人間とは、アルトのことであった。

　フェノーラには勝てるはずの戦いだった。

　相手はただの人間、こちらはエルフ族の血を引き、魔物の力を取り込んでいる。

　上位互換の種族であるフェノーラが負けるはずがない。

「次会ったら、絶対に私がこの手で……」

「そんなことでは、次もやられるぞ」

「はぁ！？」

「甘く見過ぎていたのかもな。人間を」

　フェノーラが一瞬、虚を突かれたような面持ちをする。

「なに、人間の肩を持つの。お父様への裏切り……？」

「お前は相変わらず短絡的だな。相手を認めることも重要だと言っている」

「くだらない。人間のせいで、私たちがこんな小さな森で暮らしてきたことを忘れたの！？」

　ウストラが腕を組むと、鎧が掠れる音が響く。

　兜を被っているせいで、フェノーラから表情は分からない。

「忘れてはいない……だが、このやり方は……」

　ウストラが小さな声で呟く。

　それには僅かに、懐疑的な声音が混じっていた。

「フェノーラ……お前は、産まれてから初めて森の外へ出た。そして人間と初めて会った。どう思ったんだ」

「憎い。アイツらのせいで、私が苦しめられて来たんだから……！」

「……そうか」

　ウストラが思う。

（フェノーラの生い立ちを考えれば、当然か）

　救ってやることはできないのだろうか、とウストラが思う。

　されど、自分にその資格も手段も持ち合わせてはいない。

　ウストラが返す言葉を考えていると、轟音が響いた。

「……っ！」

「集合だわ……！」

　フェノーラが笑顔で駆け出していく。

　フェノーラが父と慕う親。

　エルフ族の王が、集まれと轟音を鳴らしている。

　忘れてはならない。

　これは国と国の戦争なのだ。

　駆け出したフェノーラを追うように、翼のあるリリアーネも後を追いかけた。

　その腕をウストラが掴む。

「待て、フェノーラが戦った相手はアルトと言ったな？」

「えっ、は、はい……ウストラ様」

（アルトか……あのフェノーラを生け捕りにしようとしたらしいが……フェノーラは『雑魚』と言っていた。殺し合いで格上の相手でも命を奪わないように戦うなど、信じられぬが……）

　それでも、フェノーラを戦闘不能にさせた実績がある。

　殺すのではなく対話を選ぼうとする人間。そうウストラの中では印象強く残っていた。

「皆がその道を選べれば良いのだがな……」

　アルト。

　その名前を確かにウストラは覚えた。