武侠少女！絹之大陸交易路を往く！？

1章

私は、そうね、妖狐の可狐

　わたし達は喜んで食事に呼ばれる事にした。

　当然マルコ君も一緒だ。

　某もくっついてきたが、想定内だ。

　老舗の料理屋に、案内されるのかと思いきや、店自体は新しい。まだ木の香りがする、新築店だな。

「古い知人の経営している店です。腕の良い料理人を揃えていて、店舗新築時に私も出資したのですよ」

　手広く商いをしている事は聞いていた。

　うん？わたしは周物品卸公司に投資したのだから、間接的にこの店にも出資したことには……

（ならない、投資はついさっき。そもそも運用は一任、大姐はあくまで周公司にだけ投資したの）

　わかっているよ、ふざけただけよ、なにさ一体、キライ！

（大姐、つまんない、全然可愛くない、やり直し）

　などと独り漫才をしつつ店内に案内された。

　勿論、最上室だ。

　わたしは母さまのお付きで、この手の店には慣れている。

　マルコ君は不安げだ。

　なに、酒でも飲めば不安なんか無くなるさ。

　と、云う訳で。

「周大人、お招き有り難く。早速でお恥ずかしいのですが、南遨家から歩きつづけていて、喉が渇きました。

　お奨めが有りましたら、まずは杯を湿らせたいのですが、いかが」

（大姐、直接的過ぎる、みっともないよ）

　うるせ！替わってやらんぞ。

「は哈哈、胡殿はいける口でしたか、お任せを。この店には銘酒を揃えさせているので、お口に合うと思います」

　この間も似た台詞を聞いたな、本歌は親の方か。

　先ずは糖黍(とうきび)酒が出てきた。広州は砂糖黍(さとうきび)の栽培に適した土地柄で、砂糖が名産だ。

　糖黍酒は甘く口当たりが良い、食前には手頃だ。これならマルコ君もいけるだろう。

　……今更ながら、マルコ君いける口か？聞いた事も無かったな。

（当たり前でしょ、子供にする質問じゃない）

　でも、普通に呑んでるよ。

「どうだいマルコ君、酒は大丈夫みたいだけど、いける口？」

「故郷では、葡萄から作ったお酒の水割りを、老若区別なく、皆飲んでましたから。

　それに、これは甘くて美味しいです」

　呑兵衛の国だな。でも、葡萄酒か。

　何年も飲んでいないな。聞いてみよう。

「大人、こちらでは葡萄酒は置いてないのですか？」

（催促かい？）

　催促だ。小姐も味わいたいだろ

「では、次は葡萄酒にしましょうか」

　給仕を呼び葡萄酒を手配だ。前菜が来た。

　豚の煮凝りに、海老の素揚げ、青菜炒め。菜にかけられた調味料から、魚介の香りがする。

　鶏肉のほぐし身に、胡瓜の化粧飾りが添えてある。調理タレは、わたしの知らない種類だな、外国の調味料だろう。

　こちらは鮑だな、黄牛油(バター)で焼き極薄に刻んである、好みで醤を加える。

　いや、これで前菜か、わたし的に主食なのだが。

　汁物は蟹湯と鶏白湯。内陸部の洛都では海蟹は珍しく、あまり食べた事がない。殻を割り身を食べようとして笑われた。

　何でも、飲食するのは湯だけで、身は旨味の抜けた出枯らしだから、賑やかしに盛り付けてあるそうだ。

　さて、主食だが、子豚の丸焼きが出てきた。

　流石に母さまのお付きでも、食した事がない。

　広州と言えば豚肉料理だ。

　養豚が盛んである事もさることながら、絹之交易路を通して、香辛料と共に肉食文化圏からの調理法が流入してくる。

　件の丸焼きも、元は西域の調理法だと云う。

　給仕が取り分ける。主客の私に、珍味である子豚の脳味噌が饗された。目の前で、薬味と共に膾(なます)にされる。美味そうだ♪

　葡萄酒に合う。ついつい進む。

　某が気を利かせてくれたのか、先程の蟹の身をほぐした粥を、然り気無く給仕に手配させていた。よかよか♪

（……ねえ、そろそろ替わって。何か危なっかしい）

（しばし待て、蟹粥まで。うん？粥まで交代すればいいのか。それじゃ）

　わたしは目を閉じ、意識を沈めた。食休みに丁度いい、外部とも遮断しとこう。

「何だかんだで、精神的に疲れていたのかな。このまま寝そうね」

　言葉の発音の違いに気がついたのは、愛しのマル吾子だ♪

「この感じはこの間の……」

　私は遠慮なくマル吾子を抱き締めた。

　だって実体だよ、私の自由に動けるんだよ、久しぶりなんだよ、ならやりたいようにやる。

　邪魔する奴は“ガブッ”だ。

　……ん、この感じって。

　私はマル吾子の目を見た。

「ど、どうした胡嬢、いきなり？」

　外野、うるさい。

　……ああ、やはりか。午朗が懐く訳だ。

　当然と言えば当然か。マル吾子も私と同じで、少(・)し(・)混(・)じ(・)っ(・)て(・)しまっている。

　輪廻から外れてしまっている。

　私は胡娘(フゥニャン)と、いずれ同魂するだろうから輪廻の輪に戻る。

　けど、この子は…………良い匂いがするなぁ、このまま持ち帰ろうかな♪

「離してください、中の人」

　おっと、いけない、嫌われては元も子もない。

　でも、手くらいは繋いでおこう。

「中の人？胡嬢は、たまに突飛な声を上げていたけど、そっち関係か？」

「そっち関係とは、失礼ですね周勇殿。

　今手(・)が(・)離(・)せ(・)な(・)い(・)ので、正式礼法はご容赦を、周大人」

「胡殿？いや、雰囲気が全然違う、狐付き？」

「あ哈哈哈哈哈哈、狐付きは良い、そうね、気に入ったわ。私は狐、可狐(クゥフゥ)とでも呼んで」

　そう言うと、私は葡萄酒を口にする。美味し♪

「狐様？胡姐はどうしたのです？無事なんですか？」

　うん♪やはり肉声は良いなぁ、頭撫でとこ。

「今、食休み中。

　でもこのまま寝るかも、何せ今日は無茶をしたから。

　この娘(こ)、筆頭師範と立合ったのよ」

「え！南遨師範と！一族として招待されたのに何故？」

「全然そぶりも無かったのに？そんな事が」

「誠ですか狐殿？胡殿は本家の令嬢で、南遨様の姪御と聞きます。いささかあり得ません」

　三者三様じゃ無く一様かな。

「そこは、色々としがらみがね。

　でも遺恨絡みじゃなく、交流仕合みたいな物だから、清々しい物よ。

　そうね、この娘高師範を買っていて、立会人に指名したから、詳細はそちらで聞いて」

　私は腸詰めを摘むと、口にした。

　肉類と葡萄酒は合うなぁ♪ 美味し♪

「狐様？胡姐とは、どのような関係なのですか？あの夜に胡姐から聞いた方なのでしょう」

「そうよ、賢い子ね♪私の事を覚えていてくれたのね、有難う♪」

「狐殿、我々は退席した方が良い話か？」

　邪推されかねない発言ね。

　私は指を鳴らして、黒三を可視化した。

　別に指を鳴らす必要はないが、ノリで。

　三人は息を飲んだ。悲鳴を上げないのは流石か。

　驚いた顔のマル吾子も中々♪

　しかし、三も成長したなぁ。

　可視化した黒三は、まるで熊の様な虎だ。

　闇の様に漆黒の体躯に異様に大きな牙。

　黒目しかない瞳。

　正に化物。

「黒三に部屋周辺を見張らせるから、外部に話は漏れないわ」

　再び指を鳴らす、黒三は霧散して見えなくなった。

　やはり指を鳴らす必要はないが、ノリだ。