第5話 昔今庵
梨元プロデューサーとの無駄会談の後、収録まで時間もあったので、食堂に寄って今年のR－１のネタ作りをすることにした。お笑い芸人にとって一番重要なネタづくりを合間に行うのは、もはや習慣に近い。
『昔今庵』は、このＮＸテレビの食堂だ。マスターは、バーと言いはっているが、完全にただのなんの変哲もない食堂だ。
「おっ、新谷君。この前のＭ－１見たよー。クソつまんなかったねー」
「……」
陽気に言葉のナイフで刺してくるマスターを完全無視して、どの席が空いているかを探す。
そんな時、ふと一人の少女に目が止まった。垣谷芽衣……と言うか、うんばば娘。なんだか、元気なさそうにしょげた様子。
……いや、なに考えてるんだ。人のことなんかに構ってる場合じゃないだろ。なんとか次のR－１で上位に残らないと。あんな小娘放っておいて、ネタ作りネタ作り。
・・・
あーもうっ！
「……よう」
渋々、柿谷芽衣に声をかけて隣に座った。どうやら俺に気づいてなかったらしく、びっくりしたような表情を浮かべる。
「あっ……新谷さん」
「なんか、元気ないけど」
「……自己紹介。本当にアレでよかったのかなって」
「……」
いいわけ、ない。
というか、猛烈に駄目だろ。
「私……カメラ向けられると訳わかんなくなっちゃって。気がついたら……『んばばー』って……叫んでて」
「……ははっ。そ、そうなんだ」
俺はてっきり、なにかよからなものが憑依したかって思ったよ。
「一応、家族には披露して、大爆笑だったから。もしかしたらウケるって思ったんですけど……あんなに……ああ……」
「……」
完全にイッちゃった子かと思っていたが、意外と普通だ。その落ち込んだ仕草が非常に可愛くはある。いやむしろ、尋常じゃなく可愛い。
「やっぱり、私ってアイドルなんて向いてないのかも……」
「一度ぐらいの失敗でクヨクヨすんなよ。そんなこと言ったら俺なんてめちゃくちゃ失敗してるぞ」
「新谷さん……」
「人はな、失敗をして成長するんだよ。アイドルだってそうだ。最初から完璧なアイドルなんていないし、仮にいたって面白くない」
今、俺はすごくいいことを言っている。
「……そうですよね」
「ああ。こんな失敗ぐらいじゃなにも決まらないよ。それは、俺が保証する」
「はいっ！」
弾けるような笑顔を見せる柿谷芽衣は、なんだかすごく眩しく見える。その表情は、希望と期待と情熱に溢れていて、不意に１５年前に芸人を夢見たときの自分とダブった。
……俺も頑張らなきゃな。
「じゃあ、行くから。次の収録も頑張ろうな」
コップの水を景気よく飲み干して、立ち上がろうとすると、彼女が服の裾をピッと引っ張る。
「……あの」
「ん？」
「ありがとうございます」
「いいってことよ！」
ビッと親指を立てて微笑む。
「新谷さんだって……すごく悲しいはずなのに、私を励ましてくれるなんて……本当に凄い人です」
「……ん？」
「だって……視聴率２０パーセント越えのＭ－１であれだけスベって、誰もクスリとも笑わずに３分間放送事故のような漫才をやっても、そんなに爽やかに笑えるなんて……本当に凄いです」
「……」
「私があなたなら、絶対に芸人を辞めて二度と表舞台には立たない。でも、新谷さんは……まるで、そんなこと気にしてなくて。それどころか、全然大したことない私なんかを励まして……全然そんな場合じゃないのに……私なんて励ましてる場合じゃないのに」
「……」
「私、クヨクヨしてなんかいられないって思いました！ じゃあ、私行きますね！」
タッタッタッ……
・・・
「……」
泣くぞテメー。
