彗星乙女後宮伝

九十八話 メリクル王子の宝剣

　再び、珊瑚は絋宇のもとへと戻る。

　ちらりと姿が視界に入ってしまい、嗚咽が零れた。

　ふらふらとした不確かな足取りで向かったのは、石の床に伏して嘆く星貴妃のもとである。

　丸める背中を摩りながら、声をかけた。

「妃嬪様……」

「す、すまぬ、珊瑚……私が、戦場へ向かう汪絋宇を、と、止めていたら……」

　珊瑚は首を横に振る。

「すべては、こーうが決めて選んだ道です。妃嬪様は、悪くない」

　そう、ここにいる者達に、罪はない。

　皆が皆、それぞれ迷った中で判断を下したのだ。

「一点、報告が」

「なんだ？」

「こーうが今、握っている剣なのですが、あれは、メリクル王子の宝剣、でして……」

　珊瑚が汪永訣に取り上げられていた品であった。

　以降、言葉が続かなくなる。

　息を吸い込んで、吐いた。

　言わなければ。

　そう決意し、真実を口にする。

「私が欲していたので、こーうが牡丹宮に送るよう、陳情していたのです」

　それを永訣は絋宇が欲しがっていると判断し、戦場に送った。

「宝剣を使ったこーうは、暗殺対象になっていた、メリクル王子と間違われた可能性も、あるのです……」

「そ、それは！？」

「すみません、まだ、こーうのお兄さんには言っていないのですが」

　あまりにも強く握っているので、手から離れないらしい。

　鞘はもう片方の手に握っていたのだろう。こちらも手から外すことができなかったからか、腕ごと切断したようだ。

「しかしなぜ、剣ではなく、鞘を奪ったのだ？」

「鞘に、王家の紋章が彫られていたのです。だからでしょう」

「そうか」

　あまりにも残酷で、悲しい運命だった。

　幾つもの偶然が重なった結果である。

　絋宇はこのまま埋葬されるらしい。

「剣は、どうする？」

「こーうが守り、遺してくれたものですので」

　珊瑚の手元に置いておきたいと思う。

「ただ、死後硬直をしていて、手から剣は外れなかったのだろうな」

「ええ……」

　珊瑚は意を決し、立ち上がる。

　絋宇の最期を見届けなければと思ったのだ。

　視界に、首と四肢が欠けた姿が映り込む。

　目の前がぐにゃりと歪み、呼吸ができなくなる。

「珊瑚！」

　倒れそうになったが、星貴妃が肩を支えてくれた。

「しっかりしろ」

「す、すみません……」

　しっかりと、見なければ。どんな姿になっても、ここにいるのは珊瑚の愛した絋宇に違いないのだから。

　もう一度、絋宇を見る。

　確かに、メリクル王子の宝剣を握っていた。だが――。

「え！？」

　珊瑚は瞠目する。

「どうしたのだ？」

「こ、これ……」

　珊瑚は剣の柄を握る手を指さした。すると、星貴妃もハッとなる。

「おかしいな」

「はい」

　二人が違和感を覚えたのは、剣の握り方だ。

　通常、剣は小指から人差し指までしっかり締め、親指はまっすぐ。これが、華烈風の持ち方である。

　しかし、宝剣を持つ手は拳を丸め、ただぎゅっと握りしめただけといえばいいのか。まったく、武人の握り方には見えなかったのだ。

　珊瑚は指先にも注視する。

　牡丹宮に来てから執務漬けだった絋宇の手は、剣だこと筆だこの両方あるのだ。

　死後硬直している指先を、剣の柄から剥がしていく。

「……くっ、本当に、硬い」

「折るなよ？」

「はい」

　なんとか手を、広げた状態にする。

　手のひらに顔を近づけ、ジッと観察した。

　その手は剣だこも筆だこもない、綺麗な手だ。絋宇の手は、もっとごつごつしていて大きい。

　それでなくとも、この手の持ち主は戦う者の手には見えなかった。

　それらのことを考えると、この遺体はおそらく――絋宇のものではない。

「ひ、妃嬪様！」

「ああ！」

　星貴妃も珊瑚同様に、武人の手でないとわかったようだ。

「ということは、ここにいる彼は？」

「戦場荒らしか」

　戦争の混乱に紛れて、兵士に扮し盗みを行う者がいるらしい。

　おそらく、この体の持ち主もそうだろうと星貴妃は予測する。

　しかし、相手が死している以上、事情を問うことはできない。

　盗みを働いたという証拠はないので、珊瑚と星貴妃は、しばし黙禱（もくとう）する。

　そして――永訣に事情を話すことになった。

　◇◇◇

　ここにあるのは絋宇の遺体ではない旨を話すと、永訣は激しく動転した。

　無理もない。絋宇と思っていた遺体が、別人かもしれないからだ。

　珊瑚と星貴妃で体を支え、先ほどの客間へと移動する。

「－－なるほど。そういうことだったのか」

「はい」

「首も片腕も、両足もない状態では、判別がつかない」

「ええ、それが普通です」

「絋宇と恋仲であるお前だからこそ、気づいたのだろう。感謝する」

　しかしだからと言って、騎士達に捕らわれた絋宇が生きているとは言えない。

「許されるのであれば、今すぐにでも、探しに行きたいのですが――」

　珊瑚には役目がある。これから一時間後にも、それを果たさなければならない。

「行けばいいではないか」

　あっけらかんと言い放ったのは、星貴妃だ。

「珊瑚、お主だったら、上手く潜入もできるかもしれぬ」

「妃嬪様、しかし、私には狸仮面の剣士をする役目が」

「今、狸仮面の剣士をしているのは、お主だけではない。だから、気にするな」

「しかし」

　本当にいいものか。

　目を伏せる珊瑚に、永訣が頭を下げた。

「珠珊瑚よ、私からも、頼む。どうか、弟を探しに行ってくれないだろうか？」

「汪絋宇を捜せるのは、珊瑚、お主しかおらぬのだ」

　その言葉が、後押しとなる。

　珊瑚はまっすぐな目を向け、頷いた。

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◇お知らせ◇

3/15に発売予定だった双葉文庫『彗星乙女後宮伝』ですが、諸事情により発売延期となりました。

新しい発売日が決定しましたら、再度告知させていただきます。

楽しみにしてくださっていた読者様には大変ご迷惑をおかけし、心よりおわび申し上げます。