彗星乙女後宮伝

九十四話 戦場に星はない

　紘宇は荒野を眺め、溜息を一つ落とす。

　異国の騎士が三千ほど押し寄せた戦場に、彼は身を置いていた。

　何日経ったとかは、覚えていない。

　兵士が千五百しかいない華烈軍は――意外なことに奮闘していた。

　というのも、戦地が黄土高原（こうどこうげん）だったことが幸いしている。

　吹き荒ぶ風が、砂が、敵国の騎士を翻弄しているのだ。

　黄土高原というのは、砂泥で黄濁した川が中心に流れる高原で、これまでも他国の進撃を許してきた国境である。

　見渡す限り緑はなく、あるのは砂と泥、それから強い風だけ。

　数千年間、この地は他国の侵略に開墾（かいこん）、遊牧民の放牧、森林伐採を繰り返し、荒れ果ててしまった。

　今は、華烈の者でさえ近付く者のいない土地となっている。

　今日も空は晴天であったが黄土平原の砂が舞い上がり、ぼんやりとした景色となっている。

　この砂嵐の影響はここだけではない。　

　華烈全体に行き渡り、夜空の星を遠ざけるのだ。

　異国の地は満天の星が見えると珊瑚は話していた。いったい、どのような光景なのか。

　紘宇には想像もつかない。

　また、満天の星を知る珊瑚の同郷の者を斬ることに、胸が痛んだ。

　戦争は国と国、思想と思想の紛争である。

　そこに、個や心は存在しない。

　剣を交える騎士も、華烈が憎くて戦っているわけではないことは、重々承知の上だ。

　それでも、紘宇は剣を振るう。

　感情は胸の奥底に押し殺し、戦争を終わらせるために戦うのだ。

　今日も、黄土高原は風が吹いている。

　不思議なことに、華烈軍がいる場所が追い風となるのだ。

　敵は毎回強い向かい風を受けている。

　これは、華烈を守護する龍の力だと、兵士達は口々に言っていた。

　砂が混じった風は、異国の騎士達の視界を塞ぐ。

　そのおかげで、戦いは有利に運んでいた。

　しかし、戦場は厳しい状況だ。

　兵士の数が、圧倒的に足りていないのだ。

　それに、兵糧も日に日に量が減っている。

　食料の流通がどこかで滞っているのだと、誰かが話している。

　皇帝不在の影響が、じわじわ浮彫りになってきているのだ。

　紘宇は天幕の陰でじっと息を潜め、兵士達の雑談を聞く。

「なんでも、皇帝が崩御したらしい」

「嘘だろ！？」

「そんなの、信じられるか！」

　皇帝崩御の噂は、このような末端の兵士達にも知れ渡るまでになっているようだ。

　おそらく、宮中で働く者のほとんどは把握しているだろう。

　でないと、戦場に兵糧食の配給が滞ることなどありえない。

　皇帝不在の中、役人達が好き勝手しているに違いないと紘宇は考える。

　後宮は――牡丹宮はどうなっているのか。

　維持費のかかる後宮が潰されていないか、心配になった。

　ただ、牡丹宮にいる女達は皆強（したた）かだ。

　中でも、星貴妃は強い。珊瑚がきっと、支えてくれているだろう。

　戦場に身を置いていると、珊瑚と過ごした日々が遠いように思える。

　短い間であったが、紘宇の中で平和の象徴だったように感じていた。

　今日は、あのまぬけ面のたぬきの頭を撫でたい。

　珊瑚の笑った顔も見たかった。

　紘宇は、平和な日々を取り戻すまで、剣を握っている。

　負けるわけにはいかなかった。

　◇◇◇

　それから数日が経つ。

　今日も追い風が吹き、戦場は有利な状態であった。

　数で劣っていたが、統率と地理を生かした戦いをし、なんとか相手を撤退まで追い込む。

　異国の騎士は、半分ほどに減っただろうか。

　華烈軍の負傷兵は二百ほど。

　痛手であるものの、千五百対三千だったことを考えると、よくやっているほうだと判断している。

　今日、紘宇は腕を負傷した。

　利き手ではないものの、傷口がズキズキと鈍い痛みを訴えている。

　傷口から熱を発していたが、だいぶマシになる。

　夜となり、やっと落ち着くことができた。

　報告書をまとめたあと、何も書いていない巻物を取り出した。

　今まで、後回しにしていたこと――珊瑚へ遺す手紙を書き始める。

　こんなもの必要ない。そう考えていたがどうしてか書かなければならないと思い、筆を手に取る。

　これが珊瑚に届くのは、紘宇が命を落とした時だ。

　最後に、気持ちを伝えなければならない。

　書き綴ったのは、感謝の言葉だ。

　今まで何度も冷たく接してしまったが、紘宇は珊瑚の存在に救われていた。

　それから、今日まで戦場で頑張れたのも、珊瑚が待っているからだ。

　託された琥珀の紐飾りにも、何度も勇気をもらっている。

　深く、感謝していると、何度も書いた。

　そして最後に、死んだ自分のことは忘れ、珊瑚らしく、自由に生きてほしいと、たった一つの願いを認（したた）める。

　墨が乾くのを待ち、くるくると巻いて紐で結んだ。

　それを、部下に託す。自分が死んだあと、牡丹宮にいる珠珊瑚という男に届けるように命じていた。

　天幕の中、なんとも言えない感傷的な気分になった紘宇は、一人外に出る。

　砂交じりの、冷たい風が吹いていた。

　空を見上げると、星の一つも見えない。

　以前、珊瑚が話していた、強い光を放つ彗星ならば見えるだろうか。

　そんなことを思いながら、空を眺める。

　と、ここで、見回りをしていた兵士の話し声が聞こえてきた。

「いやはや、兵糧がまともに届くようになってよかった」

「本当に」

　兵士達の話す通り、兵糧食は人数分届くようになった。

　戦場から何度も抗議文を送ったのに効果はなかったのだが、数日前から急に改善されたのだ。

「なんでも、悪政を強いる役人を殺して回る奴が現われたらしい」

「すげえな」

　都では、役人の政治に憎悪を抱く者が、反乱を起こしているようだ。

「今では英雄扱いなんだとか」

「いったい誰なんだ？」

「――鼬（いたち）仮面の剣士と呼ばれているらしい」

　都の英雄は鼬の仮面を被った、筋肉隆々の大男らしい。

「なんでも、謀反を起こして囚われていた兵士達を、己の拳のみを武器にたった一人で助けたんだとか」

「おお……！」

「それから、悪政強いる役人の首を大鎌で刎ね、流れる血を啜って力を蓄えているらしい。鼬の纏う外套は役人の血で赤黒く染まり、殺されることを恐れた役人は真面目に仕事をするようになったと」

「すげえな」

「夜な夜な、役人の枕元に鼬仮面の剣士が現われるんだとよ。悪い役人はいないか～、悪い役人はいないか～って囁きながら」

「今夜、眠れないかもしれねえ」

　そんな話を聞いた紘宇は、誰もいない場所で一人ツッコむ。

「化け物か！」

　清廉潔白な英雄狸仮面の剣士の噂が、巡り巡って面白可笑しく脚色されていることなど、紘宇は知る由もない。