彗星乙女後宮伝

八十九話 絶望の都

　税金が増え、市場が崩壊し、路頭に迷う者は飢えて死ぬ。

　美しかった華烈の都は、瞬く間に衰退している。

　今日も、皇帝の名を騙った役人が、市民に税金の徴収にやってくる。

　皇帝を表す龍ののぼりに、大きな銅鑼（どら）を鳴らしてやって来るのだ。

　徴収する税金は、『都滞在費』、『空気使用権』、『生存確認費』などなど、わけのわからないものばかり。

　支払う金がなければ、家にある品物を押収した。

　しだいに、銅鑼の音が鳴ると、民達は身を隠すようになった。

　しかし、税金逃れは死罪である。

　大きな柳葉刀を持った首切り役人が、逃亡者の息の根を止めるのだ。

　皇帝亡き都は、悲惨な状態となっている。

　まともな思考の役人は、次々と牢屋送りになっているからだ。

　だが、役人達に横暴なふるまいに、大人しく従う民ばかりではなかった。

　十人、二十人と大挙を成して役人に反抗したが、首切り役人は武芸の達人で、ほとんどの者は囚われ、殺されてしまった。

　ここは地獄だと、路地裏の壁に背を集める老人が一人呟く。

　貧しい者達は、家に火を熾す金もない。

　食べ物も高騰し、人々は空腹から荒んでいく。

　仲良くしていた隣人同士で、争うようになった。

　下町のほうでは、不治の病が猛威をふるっている。

　こんな現世（うつしよ）では、死ぬのも怖くない。

　常世（とこよ）――死後の世界のほうが、幸せかもしれない。

　もう、終わりだ。そう言って、老人は静かに息を引き取った。

　今日も、街中に銅鑼が鳴る。

　先頭を役人が歩き、そのあとに首切り役人が続く。

　役人は毛皮をたっぷり使った外套に、絹の服を纏っていた。贅沢三昧な暮らしをしていることは、明らかである。

　食糧難でやせ細る市民とは違い、ふっくらしていて、顔にも照りがあった。

　一方、首切り役人は――真っ赤に塗られた仮面に、鬼の形相が描かれているものを被り、身に纏う外套はボロボロだった。ひょろりとしていて、足元はおぼつかない。手には、抜き身の柳葉刀を持っている。それは血色に錆びていて、不気味としか言いようがない。

　首には縄が巻かれ、あとから続く役人が三人がかりで持っていた。

　その様子は、見世物小屋の猛獣遣いの如く。

　荷車を牽いていた中年男は役人のお渡りに腰を抜かし、運んでいた水を零してしまった。

　首切り役人を見た子どもは恐怖で泣きわめき、小便を漏らす。

「クソガキが、汚ねえな……」

　役人は子どもに汚物を見るような目向けたあと、左手を上げる。

　それは首切り役人に、処刑を命じる合図だった。

　首切り役人の自由を封じていた縄は手放され、自由の身となる。

　泣きわめく子どもは、足が竦んでいるようで逃げることすらできない。

　通りに並ぶ家は、閉じた貝のように開こうとしなかった。

　首切り役人は、柳葉刀を振り上げる。

　刃の切っ先が太陽と重なって、ギラリと怪しく煌めいた。

　柳葉刀は振り下ろされる。

　その刃は、子どもの柔肌を裂いて、命を奪うものだと、誰もが思っていた。

　しかし――。

　ガキン！　という鋭い音が、首切り役人の刃を受け止める。

　それは、三日月のような美しい刃だった。

「はあっ！」

　凛としたかけ声と共に、首切り役人の刃は弾き返される。

　想定外の反撃に、首切り役人は二、三歩とからあしを踏んだ。

　子どもの前に現れたのは――狸の仮面を被った剣士である。

　青い外套を纏うその姿は、血で穢れきった街に流れる爽やかな風のようだった。

「なんだ、お前は！？」

　役人が叫ぶ。その問いに、言葉は返さない。

　代わりに、剣を揮う。

　一歩、二歩と踏み込んで、首切り役人に切ってかかった。

　素早く猛烈な攻撃に、首切り役人のほうが圧されている。

　民を恐怖に陥れた血濡れた柳葉刀は、狸仮面の剣士にはまったく届かない。

　そして――。

「ギャアアア！！」

　首切り役人は断末魔の叫びをあげる。

　狸仮面の剣士が、剣を握る腕を斬り落としたのだ。

　そして、血吹雪を浴びた剣を、役人にも向ける。

「あ……、あ……、ば、化け物……！」

「化け物は、お前だ！！」

　どこからか、叫び声が聞こえた。

　その声は重なり、次第に大きくなっていく。

「そうだ、そうだ！」

「ここから、出ていけ！」

「出ていけ！」

　隠れていた者達が出てきて、次々と役人に石が投げられた。

「く、くそ！」

　役人は手を振った。それは、撤退の合図である。

　銅鑼がボーン、ボーン、ボーンと三回鳴らされたが、飛んできた石が銅鑼に当たってなんとも収まりが悪い感じになる。

　役人は逃げるように走って去って行った。

　痛みにもがき苦しむ首切り役人は、縄を持っていた役人に運ばれながらいなくなる。

　まさかの逆転劇に、ワッと歓声が上がった。

　初めての、勝利となる。

　狸仮面の剣士は剣を振って血を払い、三日月のような剣を鞘に納めている。

　その周囲に、人が集まった。

「ありがとう！」

「ありがとう！」

「ありがとう！」

　民達は、颯爽と現れた狸仮面の剣士を称えた。

　彼こそが、我らを救う大英雄であると。

　狸の仮面を被ったおかしないでたちであるが、その強さは圧倒的である。

　絶望しかなかった市井の者達に、一抹の希望が差し込んだ。