彗星乙女後宮伝

八十話 星は輝く

　星貴妃は游峯に任せ、珊瑚は一人中庭に出る。肌を裂く刃のような冷たい風が吹いていた。

　それは、珊瑚の心の中を具現化しているかのよう。

　外套を纏わずに出てきたので、肌寒い。

　しかし、温かく優しい人の傍にいたら、ダメになってしまう。

　今の珊瑚に必要なのは、キンと冷えたこの空間であった。

　空はどんよりと暗く、銀色の月すら見えない夜だ。どんよりとした暗い雲が、どこまでも広がっている。

　ゴウと音をたて、ひときわ強い風が吹く。

　珊瑚の三つ編みは揺れ、獣の尾のようにゆらゆら動いた。

　胸の中の弱い感情が、爆発しそうになった。

　その刹那、星貴妃より賜った三日月刀を引き抜く。

　胸の中にある感情を断つように、剣を振り下ろした。

　すると、不思議なことに黒い雲が左右に割れたように流れていく。

　空にぽつんと浮かぶ、一番星が見えた。

　あれは金色の女神（ヴェネレ）と呼ばれるもっとも明るい星で、古代より旅人の道しるべとなると言われていた。

　星の女神は珊瑚に道を示したように思える。汝（なんじ）、強く在れ、と。

　珊瑚は心の中で誓う、紘宇が戻ってくるまで星貴妃を守る騎士になろうと。

　風は止んだ。再び、空は暗い雲に覆われる。

　珊瑚は三日月刀を鞘へと納めた。

　自身でも驚くほど、心が落ち着いていた。

　悲しみは、風と共に消え去ったようだ。

　踵を返し、柱廊のほうへと歩いていくと柱で身を隠す紺々の姿があった。腕の中には、たぬきを抱いていた。

「こんこんと、たぬき、ですか？」

「さ、珊瑚様……」

「く、くうん……」

　二人の声は、悲しげだった。きっと、紘宇が戦場へ向かったことを聞いたのだろう。

　珊瑚はふっと淡い笑みを浮かべ、きびきびとした動きで近づく。

「そこで、何をしているのですか？」

　柱からそっと顔を出した紺々とたぬきは、声同様悲しげだった。

「珊瑚様が、心配で」

「くうん」

「こんこん、たぬき、私はもう、大丈夫です。心配をおかけしました」

　紺々とたぬきの頭を撫でる。

「こんこん、私は先ほど、星を見たんです。強い、星を」

　珊瑚が華烈で見た、初めての星だった。

「それは、素晴らしいことです。星なんて、滅多に見ることのできるものではありませんから」

「ええ」

　まるで珊瑚を勇気づけ、祝福してくれるようだった。

「私、珊瑚様に初めて出会った時、青い瞳が空に輝く星のようだと思いました。華烈では、金星（ジンシン）と呼ばれています。それは、女神の加護によって輝き、地上の者達に幸せをもたらすものだと」

「そう、だったのですね」

　明星の謂れは、珊瑚の国と変わらない。女神の星だった。

「珊瑚様の瞳は、いつもキラキラしていて、美しかったです。これからも、変わらずに輝き続けていただけたらと、思います」

「こんこん……ありがとうございます」

　星は珊瑚の中にある。とても、心強い言葉であった。

　もう、怖い物はない。

　珊瑚は生まれ変わったように思えた。

　◇◇◇

　珊瑚は腰に佩いていた三日月刀を鞘ごと抜き取って、手に握ったまま星貴妃の寝屋へと入る。

　紺々は部屋の外で待機し、たぬきは一緒についてきた。

　星貴妃は寝椅子に足を伸ばし、優雅な姿で座っている。

　傍には、游峯が控えていた。

「戻ってきたか」

「はっ！」

　三日月刀を床の上に置き、片膝を突く。

　たぬきも珊瑚の隣に座った。

「妃嬪様、これからは、片時も離れずお傍に」

「よい、許す」

　近くに寄るように言われ、珊瑚は星貴妃の前に傅く。

　顔を伏せていたら顎を掴まれ、顔を上に向けられた。

「どうやら、いつもの珠珊瑚に戻ったようだな」

「もう、ご心配には及びません」

　星貴妃からしょんぼりしている姿も可愛かったのにと言われ、どういう表情をしていいものか困惑する。

「まあ、どの珊瑚も可愛いことに変わりはないが」

　人生でこれだけ可愛いを連呼された覚えはないので、珊瑚は戸惑ってしまう。

「この私が可愛いと言っているのだ。認めよ」

「は、はあ……」

「まあ、冗談はこれくらいにして――これからについて話をしよう」

　ドキリとした。

　いつになく真面目な星貴妃の声色を聞き、背筋をピンと伸ばす。

「子についてだが、私もいい加減、務めを果たそうと思っておる」

「それは……？」

「子作りをせねば、ということだ」

　ここで、星貴妃は游峯の名を呼んだ。

「お主、この先を言わぬともわかるな？」

「は！？」

　星貴妃は游峯に子作りを頼むのか。そう思っていたが――違った。

「次代の皇帝の種馬となる、よい男を探してまいれ」

「た、種馬って……」

「野心を抱く男は好かぬ。無欲で可憐な男がいい。家柄は問わん」

「いるのかよ、そんな男……」

「できればひと月のうちに探せ」

「そんな、無茶振りだ！」

「いいから行け。明日の朝にでも」

「朝からかよ！」

「今すぐ行けと言わないだけ、ありがたく思え」

「なんだよ、それ……」

　游峯は旅立ちの準備をするため、自室に戻るように言われた。

　たぬきは游峯を見送りに行く。

　二人きりとなった部屋で、星貴妃は珊瑚に命じた。

「さあ、珊瑚。共に風呂に入るぞ」

「え！？」

「ひと時も傍を離れないのだろう？」

「それは、そうですが」

　星貴妃の口ぶりは護衛として傍に置くというよりも、一緒に入浴しようという意味合いに聞こえた。

「あの、私も、湯あみをするのですか？」

「そうだ。お主が一人で風呂に入っていたら、誰が護衛をする」

「そ、そうでした」

　もとより、星貴妃は誰の手も借りずに風呂に入っていたらしい。

　よって、珊瑚が入っても問題ないとのこと。

「いいから、行くぞ」

「はい」

　こうして、珊瑚は星貴妃と湯に浸かることになった。