彗星乙女後宮伝

七十六話 ありったけの勇気と共に

　紘宇の愛を信じる。

　それは簡単なことのようで、とても難しい。

　けれど――勇気を出さなければ、前には進めない。

「こんこん、私、こーうと話をしてきます」

「珊瑚様……はい！」

　紺々の応援を受け、珊瑚は紘宇のもとへと行く。

　昨晩のように、美しい装いではなく、いつのも男装姿だったけれど、本当のことを打ち明けようと思った。

　◇◇◇

　吹きさらしの渡り廊下を歩いていると、雪がはらはらと降っていることに気付いた。

　地面は雪の絨毯が敷かれたように真っ白だ。

　初恋も、雪と同じようなものなのかと、珊瑚は思う。

　しんしん、しんしんと降り積もり、春になったら溶けてなくなる。

　それが、季節の流れというものだ。

　初恋もきっと、そうなる定めなのだろう。

　紘宇にだったら、すべてを捧げてもいいと思っていた。

　もう、彼のように胸の奥底を焦がす相手もいないだろう。

　恋とは、なんて辛いものなのか。

　珊瑚は何度思ったかわからない。

　ひゅうと吹いた風が、珊瑚の肌を粟立たせる。

　冷たい風ならば耐えることはできるのに、想いはそうもいかない。

　珊瑚は奥歯を噛みしめ、一歩、一歩と私室へと戻った。

　扉の前で、息を大きく吸い込んで――吐く。白い息が、ふわりと浮かんだがすぐに消えた。

　紺々と話をしている間に、紘宇は戻って来ているようだった。

　意を決し、珊瑚は部屋の中へと入った。

　部屋の中は火鉢が置いてあり、温かい。今まで寒い場所にいたので、指先がジンジンと痛む。

　紘宇は窓の縁に腰かけ、外の景色を眺めている。

　灯篭の灯りが照らす彼の横顔は、とても美しい。

「ただいま、もどりました」

「遅かったな」

「こんこんと、お話をしていました」

「相変わらず、仲がいいな」

「お友達、ですから」

　珍しく、紘宇が珊瑚に傍に来るように言う。

　何か、話があるのか。

　珊瑚は紘宇の前に片膝を突いた。

「違う。隣に座れと言ったのだ」

「あ、はい」

　部屋から突き出た窓は、足を伸ばしてゆったりと座れるようなスペースがある。ここは紘宇がいつも読書をしたり、休んだりしていた場所だ。

　隣に座るように言われ珊瑚は嬉しく思いながらも、何か真剣な話があるのだと思って引き締めた表情で腰かける。

「今まで、いろいろあったな」

「え？」

「牡丹宮にお前が来てからだ」

　いろいろと言われ、恥ずかしくなる。

　最初は言葉を半分も理解できずカタコトで会話を行い、互いに勘違いをしていた。

　珊瑚は紘宇のことを年下の青年だと思い、紘宇は珊瑚を男だと思っていた。

　紘宇の勘違いは、今も続いているわけだが――。

「牡丹宮内の空気だけでなく、星貴妃や女官達は、変わったように思える。皆、よく笑うようになった」

　そう言った瞬間、紘宇も微笑んだ。穏やかで、見惚れるような美しい笑みだ。

　胸がぎゅっと締め付けられる。

　それは、風の冷たさよりも、冷えきった指先が温められることによって感じる痛みよりも、ずっと切なくて辛い。

　もしも、拒絶されたとしたら、二度とこの微笑みは見ることができない。

　だから、こんなにも苦しくなるのだ。

「どうした？」

「いえ……」

　紘宇は珊瑚の手をそっと握る。まるで、大事なものに触れるかのように、やさしく。

　彼の手は、とても温かった。

「手が、冷えきっているではないか」

「す、すみません」

「なぜ謝る？」

「こーうの手が、冷たくなります」

「私はいい。普段から、こんななのか？」

「いえ、今日は、外が、寒くて」

「もっと着込め。体を冷やすな。ずっと、温かい場所にいろ」

「それは……」

　服を重ねて着たら、動きにくくなる。そうなれば、戦えない。

　もしも、珊瑚がただの女で、紘宇の妻であったら、笑顔で頷いていただろう。

　しかし、今の珊瑚は罪人で、剣を腰に佩くことを許された者の一人であった。

　どうしてなのかと、自身に問う。

　国では、腰に剣を佩いていながらも、女であることを許されていた。

　誰も、珊瑚（コーラル）に戦うことを強いていなかった。

　けれど、その当時は男とか女とか、そういうことに頓着していなかった。

　しかし今は、女でありたいと、強く思う。

　せめて、夜だけでも、女になれないものか。

　紘宇が、許してくれないだろうか。

　そっと、紘宇を見る。

　囁くような低い声で、ずっと秘めていた言葉を口にする。

「私は――あなたに、嘘を吐いています」

　勇気を振り絞って言ったのに、紘宇の反応は薄いものであった。

「そうか」

　あまりにも淡白だったので、胸の中にじわじわと不安が広がった。

　もしや、気付いていたのではとも思う。

「こーう」

　声が震えてしまった。早く言って楽になりたいのに、言葉が出てこない。

　ジワリと浮かんだ表しようのない感情は、涙となってあふれ出る。

　紘宇は珊瑚の眦に手を伸ばし、涙を親指で拭った。

「お前は……嘘を吐く奴ではない。吐いていたとしたら、よほどの事情があるのか、誰かに言わされているかだろう」

　ぶんぶんと首を横に振る。

　嘘を吐いていたのは紘宇に嫌われたくなかったからだという――保身のためだ。

「辛いのならば、言わなくてもいい。私はお前の嘘を、気付かないようにしておく」

「しかし、こーう」

　紘宇は珊瑚を引き寄せ、抱きしめながら耳元で囁く。

「私は、お前の嘘もひっくるめて、愛するようにしよう」

「！」

　涙が、あふれ出てくる。

　それが喜びのものか、困惑のものか、なんなのか、珊瑚にはわからない。

　ぽろぽろと、止まることなく涙が零れる。

「珊瑚」

「はい」

「私も、お前に言わなければならないことがある」

「？」

　耳元で囁かれた言葉は、想像を絶するものであった。

「お前の国が兵を率いて攻めてきている。私は、戦場に行かなければならない」