彗星乙女後宮伝

七十話 武芸会にて その一

　早朝、珊瑚の身支度が開始される。

　服装は贅が尽くされた、絹製品であった。星貴妃の色である、青で揃えられる。

　上は青地に金糸で蔦模様が刺された襟で、肩や胸に牡丹の花が描かれた豪奢な意匠だ。下は丈の長いもので、濃い青と薄い青の布を重ねて濃淡を作っているという、美しい装いである。肩から腕にかけて、透けるほど薄く長い絹の肩掛けをかけた。

　靴は動きやすい、踵のない物が用意される。足元は見えないので、問題はない。

　髪は櫨蝋（はぜろう）で固められ、黒く長い鬘を被った。髪は頭部で輪を二つ作り、髪飾りを挿す。

　紺々から貰った珊瑚の髪飾りと、星貴妃の流蘇（りゅうそ）が挿された。他にも、花細工や金の櫛で飾られる。一気に、頭が重たくなった。

　その後、何種類もの化粧水をしっかり塗りこまれ、白粉をはたかれる。

　眉墨（まゆずみ）で眉を黒く染め、額には花鈿（かでん）と呼ばれる額の化粧を行う。縁起の良い、梅の花が描かれた。目元にも、朱色が引かれる。

　口紅と頬紅を塗ったら、化粧は完璧なものとなった。

「珊瑚様、お美しいですわ」

　身支度を手伝った麗美がうっとりと言う。

　珊瑚は笑顔を浮かべながら、礼を返した。

「そうだな。昨日よりも、綺麗に見える」

　大股で部屋を闊歩しながらやって来たのは、武官の服と帽子を被った見目麗しい青年である。

　背は珊瑚より少し小さいくらいか。長い髪を三つ編みにしており、一切の隙がない目元はキリリとしている。なかなかの色男であった。

　彼はいったい誰なのか。

　珊瑚の頭上には、疑問符が浮かんでいた。

「あ、あの、あなたは？」

「なんだ。私のことが、わからないのか？」

　珊瑚の肩を掴み、ぐっと顔を接近させる。唇と唇が付きそうなほどだったが――ここで誰か気付く。

「ひ、妃嬪様、でしょうか？」

「そうだ。今気づいたのか」

「す、すみません」

　星貴妃は完全な男装を見せていた。声も普段より低いので、星貴妃と気付く者はいないだろうと、本人も自信があるらしい。

「どこで気付いた？」

「匂いです」

「は？」

「妃嬪様の匂いで気付きました」

「お前は犬か！」

　その言葉を否定する言葉が見当たらず、笑うしかなかった。

　皆、身支度は整ったようだ。紺々が報告してくれる。

「たぬきも、綺麗にしてもらったぞ」

「たぬきも、ですか？」

「そうだ。どれ、たぬきを連れて来い」

　侍女の一人が、たぬきを抱いてやって来る。

「わ、かわいい！」

　たぬきは、星貴妃を象徴する青で仕立てられた服を着ていた。

「あの、もしかして、たぬきも武芸会に連れて行くのですか？」

「そうだ。存分に、たぬき自慢をしてくるといい」

「はい！　ありがとうございます！」

　最後に珊瑚は冪蘺（べきり）と呼ばれる絹製の紗（うすぎぬ）を頭からすっぽりと被る。顔には白磁の仮面を被っているので、視界はとことん悪い。

　前を歩くのは、紘宇だ。迷いのない足取りで、歩いているように見えた。彼が視界にいるだけで、珊瑚は安心する。

　牡丹宮を警備する閹官も、今日は護衛として連れていた。大所帯であった。

　女官達が珊瑚の周囲を取り囲み、左右の二人が手を引いて誘導している。

　まるで、お姫様のような扱いだ。当然である。珊瑚は、星貴妃の身代わりを務めているのだから。

　たぬきは紐で繋がれ、傍を歩く紺々が引いていた。トコトコと元気よく歩いている。

　会場は四つの後宮が建つ中心部に位置する公園だ。そこに幕を張って囲いを作っている。

　近くには、四人の妃が休む平屋も建てられていた。

　まずはそこで、四名の妃達が顔を合わせる。

　珊瑚は背中をピンと伸ばし、堂々と歩いて行く。

　しかし、内心は穏やかなものではない。礼儀を間違えば、それは星貴妃の恥となるのだ。

　そんな思考は、途中で中断することになる。

「妃嬪様、あちらが休憩をする菊花殿となります」

　麗美が教えてくれた。

　急遽建てられたものだと聞いたが、屋根が重なった寄せ陳造りで立派な建物に見える。

　塗ったばかりの赤い柱や壁が眩しいと珊瑚は思った。

　菊花殿の中へと入る。石造りの廊下を抜け、星貴妃に充てられた休憩所へと案内された。

　椅子に腰かけ、ここでふうとひと息吐く。

「珊瑚、大丈夫か？」

　紘宇が片膝を突き、顔を覗き込んでくる。

　まるで、童話に出てくる姫君と騎士のようだと思った。

　今日は、紘宇も華美な装いであった。思わず、見惚れてしまう。

「……」

「大丈夫じゃないな」

「安心せよ、汪紘宇。たぬきでも膝に乗せていたら治る」

　星貴妃の言う通り、紘宇は珊瑚の膝にたぬきを乗せてみる。今日は服を着ているので、服に毛が付く心配はない。

　珊瑚はたぬきの頭を撫でている間にハッとなる。

「あ、えっと、こーう、何か言いました？」

「武芸会が始まったら、今みたいにぼんやりするなよ」

「は、はい。わかりました」

　もうすぐ、武芸会が始まる。

　もしも、紘宇が負けてしまったら、他の後宮で引き抜きになる可能性もあった。

　しかし、紘宇が負けるところなど、想像できない。きっと、心配いらないだろうと思っている。

　しかし、念には念を入れたい。

「こーう、まじないを、させてください」

　珊瑚は先日、紺々に呪（まじな）いを習ったのだ。

「あまり、上手くできませんが」

　それは、手のひらに「護」の文字を指先で書くだけというもの。しっかりと、祈りは込める。紘宇はじっと見るだけだったので、続けた。

「これで、大丈夫です」

　紘宇は珊瑚の言葉で我に返ったようで、照れたように「ありがとう」と言っていた。