彗星乙女後宮伝

六十九話 珊瑚、女装までの道のり その五

　紘宇は弾かれたように起き上がる。

「……珊瑚、だよな？」

「はい」

　胸が張り裂けそうなほどに、ドクドクと鼓動を打っていた。

　紘宇は珊瑚を受け入れてくれるのか。それが、一番の課題であった。

　ただただじっと見つめ合い、静かな時が流れる。

　先に視線を逸らしたのは、珊瑚であった。

「あの、すみません」

「なぜ、謝る？」

「すみません」

　せっかく着飾ったのに、紘宇は無反応だった。やはり、女性には興味がないのかと、落胆してしまう。

　珊瑚は男ではない。姿形はそう見えても、男にはなれない。

　今まで、男になりたいと思ったことはなかった。

　騎士として身を立てている中でも女の身を嘆くことはなかったし、比べて劣っているなどと思ったこともない。

　しかし、今、この瞬間に、この身が男に変わればいいと望んでしまった。

　恋とは、実に愚かなことだと珊瑚は思う。

　何もかも擲（なげう）ってでも、成就させたいと願うのだ。

　だから、初恋は実らないのだろう。

　もう、ダメかもしれない。

　そう考えたら、着飾っている自分が馬鹿馬鹿しくなる。

　落胆から顔を俯かせたら、シャランと髪飾りが鳴った。

　髪には、星貴妃に借りた流蘇（りゅうそ）と、紺々から貰った珊瑚の髪飾りが挿さっている。

　珊瑚はハッと我に返った。

　この装いには、紺々や星貴妃の思いが込められていると。

　紘宇は女性らしい装いに興味がないかもしれない。しかし、彼を誘惑させなければ、紺々が星貴妃の身代わりを務めなければならないと思う。

　命を狙われる可能性がある役割を、させるわけにはいかなかった。

　珊瑚は一瞬にして、覚悟を決める。キッと顔を上げ、紘宇をまっすぐに見た。

　見られた紘宇は、驚いた顔をしている。

「おい、どうした？」

「あの――」

　普段ならば、絶対に訊かないようなことを言ってみる。

「私のこの恰好、どう、思います？」

　寝台に手足を突き、四つん這いの恰好でじりじりと紘宇に接近した。

　返事はない。

　乾いた唇をぺろりと舐め、紘宇を見上げる。

「お前、酔っているのか？」

　その問いかけには、コクリと頷いた。そして、追い打ちをかけるような反応を返す。

「ええ、あなたに」

　その言葉を言った瞬間、くるりと景色が反転する。

　瞬く間に、珊瑚は紘宇に押し倒されてしまった。

「んっ、こーう！」

　紘宇は珊瑚を跨ぐように膝を突き、両手首を押さえている。

　見下ろす目は――肉食獣のようだった。

　珊瑚の肌は、ぞくぞくと粟立つ。

　ジワリと、眦が熱くなっていくのを感じた。

　それは羞恥心か、それとも喜びか。

　誘惑は――成功した。そう受け取っていいのか。

　濡れた目で、そっと紘宇を見上げた。

「なんで、今日、こんなことをする？」

　それは――星貴妃に紘宇を誘惑してこいと言われたからだ。

　言えるわけもないが。

「ただでさえ、明日は武芸会で、気が昂っているというのに」

「こーう、ごめんなさい」

「お前はいつも、そうやって謝るばかりだ」

「ごめんなさい」

「なんの謝罪だ？」

「好きになって、ごめんなさい」

　珊瑚の眦から涙が溢れ、頬を伝っていく。

「なぜ……謝る？」

　珊瑚は男ではない。紘宇の好みから外れているのだ。

　今、それを告白する勇気はなかった。

「もしや、私の今までお前に示した好意は、伝わっていなかったというのか？」

　珊瑚はぶんぶんと首を横に振る。

　紘宇は照れ屋で、わかりやすい好意を向けることはない。しかし、珊瑚のことは好きだと言ってくれた。

　堅物の紘宇からしたら、最大の愛情表現だろう。

「じゅ、十分、こーうの愛は、伝わっています。でも……」

　震える声で、言葉を振り絞る。

「わ、私は、自分に自信がないのです……！」

　星貴妃の言うとおりだった。いくら見た目を美しくしても、中身が伴っていなければ意味がない。

　情けなくなって、余計に泣けてくる。

「泣くな」

「は、はい」

　そう返事はしたものの、涙はとめどなく溢れ出てきた。紘宇は珊瑚の頬に手を伸ばし、指先で拭った。

「色気のない泣き姿だ」

「え？」

「おかげで、冷静になれたぞ」

「……」

　珊瑚は衝撃を受ける。

　やはり、誘惑は失敗だったのだ。

「あ、あの、こーう」

「なんだ？」

「どうして、私を押し倒したのですか？」

「……」

　紘宇はそっと顔を逸らして答えた。

「隙が、あったからだ」

「！！」

　そもそもこのように押し倒したのは、色気も何もない話だったようだ。

　紘宇の肉食獣のような目付きは、珊瑚の魅力に中てられたのではない。単なる捕食者の目だった。

「しかし珊瑚」

　名前を呼ばれ、ドキリと胸が高鳴る。紘宇は、滅多に珊瑚の名を呼ばない。

　ぐっと接近し、耳元で囁いた。

「今日のお前は、とびきり美しい」

　内緒話をするかのような低く艶のある声で言われたため、珊瑚は恥ずかしくなって頬を薔薇色に染める。

「お前は――」

「？」

　紘宇は頬を撫でるように触れた。ぐっと接近し、もう少しで唇同士が触れそうな距離まで近づく。

　珊瑚はドキドキしていたが、すぐに紘宇は離れた。

「いや、今日ではない」

　紘宇はぼそりと呟いたあと珊瑚の上から退き、腕を引いて起き上がらせた。

「まったく、らしくないことをした。……私も、お前も」

「はい」

「どうせ、星貴妃に何か言われたのだろう？」

「それは……」

　ここで観念して、白状する。誘惑を成功させないと、星貴妃の身代わり役ができないということを。

「翼紺々を人質にされたから、このようなことをしたのだな」

「申し訳ありませんでした」

　星貴妃にはなんと報告すればいいのか。珊瑚は困り果てる。

「星貴妃には、誘惑が成功したと言え」

「え！？」

「なんだ、え？　とは」

「だ、だって、誘惑なんて、欠片も……」

　紘宇は目を泳がせながら言った。

「最後の、私が褒めたあとの表情は、なかなかそそった」

　珊瑚は目を見開き、口元に手を当てる。

「だから、自信を持って報告するといい」

「こーう！！」

　珊瑚は感極まり、紘宇に抱きついた。

「ありがとうございます！」

　勢いあまって、押し倒してしまった。

「おい、何をする！」

「ありがとうございます！」

「何がありがとうだ」

「だって、謝ると、こーうは怒りますし」

「時と場合による！」

　いろいろあったが、珊瑚はなんとか紘宇の誘惑に成功した。