彗星乙女後宮伝

五十七話 星貴妃の新たな愛人？ その五

「くうん、くうん」

「お、おい、この狸、なんか言っているけど！」

「たぶん、ゆーほうと仲良くしたいのだろうと」

「お、お断りだから！　ねえ、通訳して伝えて！」

　焦り過ぎて、珊瑚におかしなことを言っていることに游峯は気付いていない。

　たぬきは游峯の胸に手を当てて立ち上がり――。

「う、うわっ、近付くな、わっ……」

　顎をペロリと舐めた。

「わ～～～！！」

　たぬきは游峯が喜んでいると思って、尻尾を振っている。

「なんだ、騒がしい」

「いや、この狸が――ギャアアアア！！」

　游峯は執務室からやって来た紘宇の顔を見て、悲鳴を上げた。

　珊瑚は慌てて游峯の膝からたぬきを持ち上げて脇に抱えると、落ち着くように背中を撫でる。

「大丈夫です。こーうは怖くない、怖くない、たぶん」

「うわっ、今、たぶんって言った！」

「何を馬鹿なことを言っているのだ」

　辛辣な指摘をする紘宇。一方で、游峯は涙目になっている。

「おい、珊瑚。もしや、こいつが新しい宮官なのか？」

「はい、そうです」

「……」

　紘宇は値踏みするような視線を向けている。

　ここで、女官が茶と茶請けを用意したようだった。

「一度、お茶を飲んで落ち着きましょう」

　卓子の上には小皿に置かれた数種類の茶請けが置かれる。

　炒った南瓜の種に、無花果、桃、葡萄などの蜜餞（みつせん）、茶梅と呼ばれる梅の加工品など。

　女官がガラスの茶器で茶を淹れていた。

　まず、茶壺（ポット）に湯を入れて温め、この湯を茶杯（カップ）に注いだ。同様に温める。

　茶壺に茶葉を人数分入れて、湯を注いだ。

「この、茶葉が開く瞬間がたまらないですよね……。とっても綺麗です」

　珊瑚はうっとりしながら、ガラスの茶壺の中でゆっくりと開く茶葉の様子を眺めていた。

　祖国のポットは陶器製で、このように茶葉の様子を見ることはできないのだ。

「黄大茶（ファンダーチャア）、でございます」

　蜂蜜色の茶は、茶葉の中でも高級品とされる黄茶である。

　黄大茶は香り高く、味わいは甘くすっきりとしていて、飲みやすいのが特徴だ。

　続いて、新たな菓子が運ばれてくる。

「こちらは、星貴妃様より、煉游峯様（れん・ゆうほう）様への歓迎のお菓子でございます」

　卓子の上に置かれたのは、白玉団子にきな粉がまぶされた菓子である。

　游峯はじっと見つめたあと、意を決したように串に刺して一口でパクンと食べていた。

　食べた瞬間、目がカッと見開く。続けて、二個、三個と食べていた。恐らく、美味しかったのだろう。

　珊瑚も戴くことにする。

「――わっ！」

　白玉団子の中には、胡桃入りの餡子が入っていた。甘く香ばしい、上品な味わいの菓子である。

「ゆーほう、これ、すっごくおいしいですね！」

「え？　まあ、そうだね」

　素直ではない游峯も、歓迎の菓子は気に入ったようだ。

　ここに来るまで張り詰めた様子だったが、美味しい茶と菓子で癒されたように見える。

「煉游峯と言ったか」

　紘宇が腕を組み、游峯に話しかけた。ビクリと、游峯の肩が揺れる。

　緊張の面持ちで紘宇を見ると、コクリと頷いていた。

「ここでは、皆、さまざまな役職に就いている」

　愛人だからといって、贅沢三昧な暮らしができるとは思うなと、鋭く釘を刺していた。

「お前には、星貴妃の護衛を命じる」

　游峯が嫌そうな表情を浮かべると、紘宇は別の職務に就くかと問いかけた。

「残っている役職といったら、『たぬきの第一秘書官』しかないが」

「くうん！」

　珊瑚が抱くたぬきが、嬉しそうに手足をバタつかせていた。

　しかし、游峯はもっと嫌そうな顔付きとなる。

「た、狸の秘書とは？」

「一日中、たぬきの相手をするだけの簡単なお仕事だ」

「それは嫌だ！あ、いや、じゃあ、星貴妃の護衛で」

「たぬきの秘書官は名誉な仕事だぞ？」

「いや、星貴妃の護衛で」

「ふむ、わかった」

　紘宇は立ち上がり、游峯の首根っこを掴んで言った。

「今から稽古をつけてやる。実力を、確認させてもらうぞ」

「え！？」

「行（ゆ）くぞ」

　紘宇に引きずられ、游峯は部屋からいなくなる。

　酷く怯えていたが、大丈夫なのか。

　珊瑚は游峯の心配をしつつも、紘宇の訓練ならばきっと強くなれるだろうと信じていた。

　◇◇◇

　武芸会の準備が進んでいるのは、牡丹宮だけではない。

　――木蓮宮。

　淑妃の位を持つ、景紅華（けい・こうか）は武芸会にまったく興味を持っていなかった。

「景淑妃、いい加減、武芸会に参加する者を選んでください」

　ぼんやりと、窓の外の景色ばかり眺めていた景淑妃は、美貌の第一内官清劉蓬（せい・りゅうほう）の言葉をまったく聞き入れていない。

「景淑妃様！」

「あ、雪……」

　やっと喋ったかと思えば、はらりと降る雪に反応を示したばかりであった。

　清内官はがっかりと肩を落とす。

　――鬼灯宮。

「おらぁ、野郎共、勝つぞ～～！！」

「ウオオオオオ～～！！」

　物静かな景淑妃と違い、賢妃の位を持つ悠蘭歌（ゆう・らんか）は筋肉自慢の宮官、内官を集め、来たる武芸会に備えていた。

　女官達の顔が青ざめているのは言うまでもない。

　――蓮華宮。

「何か、忘れている気がするわ」

「なんでしょうねえ」

「でも、眠いから、寝る」

「それが一番ですよ～」

　眼鏡をかけたおっとり内官、紅潤（こう・じゅん）と、徳妃の位を持つ翠白泉（すい・はくせん）は、武芸会のことなど忘れ、呑気に昼寝をしている。

　――と、このように、四つの後宮はさまざまな様子を見せていた。